明朝百姓的饮食习惯，也是一个由尚俭到逐奢的过程
明朝建立以后，经过连年征战，百废待兴，国家尚未完全统一。面对民生凋敝的状况，明太祖朱元璋定都南京后，以身作则，力行节俭，禁止一切奢华。饮食上亦是如此，朴素至极，不过是家常菜肴，并无珍馐美馔。
皇帝每日定例进二餐，食物也尽量精简，御膳中也一定有一道豆腐以警示皇帝不敢忘记建国初期民生艰难的民情。因为豆腐这种食材易得，价格又很便宜，在冬天蔬菜十分难得的季节里，作为素菜端上餐桌还可以调节膳食平衡。
除了对皇帝本人详加规定以外，对亲王、后妃的饮食也有所要求：每日可支取的牛羊肉只有一斤，而且只能支取其中一种，支取肉食之后就不能支取牛乳了。
他经常告诫臣子们：
“今天下已平，国家无事，封赏之外，正宜俭约以省浮费。”“节俭二字，非徒治天下者当守，治家者亦宜守之。尔等岁禄有限，而日用无穷，费或过度，何从办集?侵牟剥削皆源于此，须体朕怀，共崇节俭，庶几无悔。”
在明太祖的带领下，后宫以马皇后为首，也身体力行节俭，马皇后甚至亲自执掌中馈，掌管宫内饮食。平日里如此饮食，到灾荒之年，太祖与后妃甚至同吃草蔬砺饭。
连皇室贵族的饮食尚且如此，平民之家的日常饮食是何等情况自消不必说
这种风气一直持续到成化，一般而言，在古代帝制社会中，饮食上往往是向上层看齐的。鉴于上流社会的影响，以及明初物质生活十分匮乏的客观情况，民间的饮食也不会有多丰富，但是到了成化年间，宫廷饮食开始奢侈起来，在宫廷的带动下，尤其是在江南地区，商业的发展繁荣提高了城镇的生活水平和消费水平，物质生活的极大丰富直接刺激了人们享受生活的欲望，最直接地表现在满足口腹之欲的饮食中，带动了整个社会的饮食风气发生变化。
这种变化不只在平民中，在平民的上层士大夫群体中的表现也很突出，例如在明英宗正统年间南京人请客吃饭，“止当日早，令一童子至各家邀云‘请吃饭’。至巳时，则客已毕集矣。如六人、八人，止用大八仙棹一张，殽止四大盘，四隅四小菜，不设果，酒用二大杯轮饮，棹中置一大碗，注水涤杯，更斟送次客，曰‘汕碗’，午后散席。”
由于这种风潮自上而下带动，平民的饮食风俗便不可避免地也开始走向丰盛
不只是菜品多样，连果品也甚为考究，还经常性地举办各式宴会。宴会中全用“簇盘”、“糖缠”等物来招待客人，类似于今天的拼盘和果仁糖，极尽奢华，时人皆习以为常。
起初，富家大户宴请宾客，琼浆玉液，山珍海味一应俱全，发展到后来中人之家也开始仿效，不绝如缕。“一会之费，常耗数月之食”。
宴会所用菜肴，但求华美异常，种类繁多。在喜宴上表现得尤为明显。
明初的喜宴每席不过六盘菜肴，五盘水果，三盏汤水，共计十四样。中期以后，即使不是像喜宴这样正式的宴会，仅仅是菜肴就有十盘。叶梦珠《阅世编》中记述明末中产人家的宴会说：“肆筵设席，吴下向来丰盛。缙绅之家，或宴官长，一席之间，水陆珍馐，多至数十品。即使是士庶及中人之家……有多至二三十品者。若十余品则是寻常之会矣。”
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