明朝立国两百余年，不同时期，都有不同时期的饮食习惯。这些饮食习惯都受到当时外部环境的变化，甚至是整个世界历史的变化，而受到不同的影响。明朝建国初期，虽然推翻了元朝统治，但饮食上仍留有蒙古文化的影响。如在明朝风行的火炙鹅、驴炙、活割羊，都有当年蒙古人饮食的习惯。
后来迁都北京后，皇宫里又多了一些北方饮食的痕迹。而在大航海时代开始，朝贡体系更为完善的情况下，外来食物，如花生、胡椒、甘薯等，开始逐渐进入中国，并满满渗透进宫廷饮食中。也正是因为这种不同时期的不同饮食，所以，明朝皇帝的饮食，其实还是有很大的不同。
朱元璋建国的时候，整个国家经历了多年的战乱，物资十分的匮乏。其实，在元朝时，无论是民间或者宫廷，饮食都极为奢侈。但作为经历过底层艰难的朱元璋，甚至节俭治国的重要性。
他制定了一整套规则，防止官员在饮食器皿上过度奢侈。品级不够的官员，不允许越级使用一些如金、玉这样的奢侈品。洪武二十八年，《礼制集要》修成，一套防止奢靡的规定正式成文。
除此之外，他还以身作则。朱元璋本人在饮食上，也崇尚俭朴。从留下的记载看，除了肉类多一些，其余都没什么特别。为了让自己不至于走向骄奢淫欲，朱元璋特别嘱咐，每天都要给自己做一道豆腐，用来提醒自己。
当时民间的饮食风气，也都以俭朴为主。浙江新昌县的宴会以当地特产和蔬菜瓜果为主，器具也是使用瓦器。福建惠安县，当地人除了祭祀和宴请宾客外，平时不准杀鹅。因为鹅是珍贵物品。
明朝初年这种崇尚俭朴的风气，到了朱允炆、朱棣时，都被继承下来。较为不同的是，因为朱棣迁都北京后，明朝皇宫饮食里多了一些北方特色。在朱棣留下的一条日常菜单中，可以看到砂馅小馒头、香油烧饼等北方面食。不过，朱棣的依然比较简单。
北方菜系在明朝皇宫，开始占据越来越重要的位置。又因为明朝皇宫里，山东厨子较多，所以，山东菜开始成为明清皇家饮食的一部分。
崇尚节俭的风气，并没有一直被延续下去。经历仁宗、宣宗以后，宫廷饮食开始走向奢侈。正德皇帝整日沉溺玩乐饮酒。要知道，在朱元璋时期，曾多次下令禁酒。因为酿酒需要消耗大量粮食。
宫廷饮食的奢侈风气，既有皇帝的原因，也是因为当时整个国家经过多年的太平日子，得到了有效的恢复，物质开始逐渐充足。商品贸易的发达，让海外的物资可以小部分渗透进中国。货物种类也有不少，谷布丝棉、盐糖茶酒，这些都可以在市场里买到。甚至一些城市还出现了“厨役市”，厨师集中在这里，专门等人招募。可见当时商贸的兴盛。
宫廷饮食中，虽然仍保留有豆腐这道菜，但做法已经大不一样。一道豆腐，需要近千只百灵鸟的鸟脑才能做成。对饮食的古怪追求，已经达到一个顶点。这已经难以用简单的奢侈来形容。所以最初为明朝皇帝负责饮食的光禄寺，已经难以满足。皇帝的饮食，常常由司礼监的几个太监负责。
到明朝中期，万历皇帝时期，一个月在饮食上的花费达一万一千两。这笔银子，可以供一个普通人家，不知是多少年的日常所需。即便是一向被认为节俭的崇祯皇帝，也需要耗费一个月九千两银子。宫廷奢侈之风难减，最终殃及祸根。
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