在鲜卑拓拔氏统一北方之前，鲜卑慕容氏是绝对的霸主，先后在北方建立了五个国家(严格来讲是四个国家)，其中前燕和后燕实力都非常强劲，都有具备统一北方的能力。很可惜的是，鲜卑慕容氏来的快去的也快，在长期的内讧中不断自我消耗，最终全部走向灭亡。
慕容复的祖先一共建立了四个国家，都以燕为国号，按时间顺序分别是：前燕、后燕、南燕、西燕。另外，北燕的皇帝的慕容云是后燕皇帝慕容宝的养子，其实他本名高云，北燕最后一个皇帝冯跋，属于胡化的汉人，因此严格来讲北燕与鲜卑慕容氏是没有任何关系的。
前燕(352年-370年)，亡于前秦
鲜卑慕容氏建立的第一个政权是前燕，337年十一月，辽东公慕容皝自立为燕国(以所在地为战国燕国旧地故过后为燕)。慕容皝是鲜卑慕容氏上最伟大的君主之一，342年，慕容皝率领燕军大破二十万后赵大军，解除了当时最大的威胁，同时，东破扶余和高句丽，攻灭鲜卑宇文部和扶余，完成对辽西的绝对统治，为慕容儁入主中原打下了基础。
333年，慕容皝病逝，世子慕容儁在352年登基称帝，并迁都蓟城(今北京地区)，燕国势力达到最鼎盛。慕容儁死后，太子慕容暐即位，由皇叔慕容恪辅政，前燕政局进入了一个相对稳定期。357年前燕迁都邺城。建熙十年(369年)四月，东晋大司马桓温北伐前燕，吴王慕容垂于枋头之战中大败桓温，斩杀晋军三万余人。
辅政的慕容恪死后，庸碌无能的上庸王慕容评总揽朝政，吴王慕容垂因功受到猜忌，被迫带着妻子段氏，慕容宝、慕容令、慕容农等心腹投奔前秦。当时前秦天王苻坚早有想法灭亡前燕，于是以王猛统率前秦大军大破前燕15万主力部队，苻坚亲率十万精锐包围邺都，建熙十一年(370年)邺都被攻破，幽帝慕容暐被抓，立国三十八年的前燕灭亡。
后燕(384年-407年)，亡于北燕
后燕的建立者是前燕文明帝慕容皝第五子吴王慕容垂，在前燕遭到总揽朝政的上庸王慕容评排挤迫害后投奔前秦。淝水之战中，前秦皇帝起兵70万攻打东晋，结果遭到大败，前秦也土崩瓦解，慕容垂乘机在邺城收拾旧部重建大燕，史称后燕。
慕容垂是鲜卑慕容氏中最有作为的皇帝之一。386年，西燕发生内乱，太尉、尚书令慕容永杀死自己拥立的傀儡皇帝慕容冲自立为帝。慕容永与慕容垂是本是同根生的堂兄弟，但是慕容垂认为西燕的存在威胁到了自己的正统地位。394年，年逾七旬的慕容垂亲征西燕 ，西燕灭亡，不久又攻灭翟魏，基本恢复了前燕时期的版图，成为十六国中后期中原地区最强盛的国家。
395年，后燕与北魏发生参合坡之战，后燕四十万大军被歼灭，慕容垂忧愤而死，后燕开始内乱不断，国力逐渐衰退。396年六月，北魏攻陷后燕都城中山，后燕被分割成不相连的两部分。后燕迁都龙城后，于407年被被北燕取代，后燕灭亡，共立国二十三年传七位君主。
西燕(384年-394年)，亡于后燕
西燕由前燕皇帝慕容暐之弟慕容泓于384年建立，同样是在前秦土崩瓦解的时候乘机复国，定都于长子(今山西长子县)，西燕是鲜卑慕容氏诸燕中实力最弱的国家之一，盛时据有今山西、河南各一部分。
慕容泓死后，慕容冲即位，但大权掌握在太尉慕容永手上，慕容永有野心，杀死了自己拥立的傀儡皇帝慕容冲，并自立为帝，由于慕容永与后燕皇帝慕容垂同属前燕宗室，二人还是堂兄弟，遂产生法统之争。393年慕容垂亲征西燕，大破慕容永率领的5万援军，六月，破西燕都城长子，慕容永被杀，西燕灭亡。共历二帝享国十年。
南燕(398年-410年)，亡于东晋
南燕是鲜卑慕容氏建立的诸燕国中地盘最小、力量最弱、享国最短的国家之一。由后燕宗室、范阳王慕容德建立。
397年，后燕在参合陂之战大败于北魏之后，国家被截成南北两部分，当时慕容德任邺城留守，见北魏势盛，主动退出邺城，于398年率户四万南徙滑台，在这里重兴燕国，自称燕王，史称南燕。400年，慕容德称皇帝，南燕的统治范围只有山东及江苏的一部分，是慕容氏燕国中地盘最小的国家之一。
405年慕容德病逝后，侄子慕容超嗣位，南燕开始衰弱。409年，东晋权臣刘裕组织北伐，于410年攻陷广固，南燕末帝慕容超被送往建康(今南京)处死，南燕灭亡，共历二帝十二年。
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