早在尧在位的时候，天下就经常发生很大的水灾，庄稼被淹，房屋被毁，给老百姓造成了很大的损失。
尧召开部落联盟会议，商量治水的问题。
有人提议，让鲧去治水。
尧对鲧不是十分信任，心里很是迟疑。
大家说：“现在没有比鲧更有能力的人了，应该让他试一下。”
尧勉强同意了。
鲧花了几年的时间治理水害，不但没有把洪水制服，反而使其更加泛滥。他采用的方法是拦截，哪里发水了，他就在哪里筑坝，结果是刚刚堵了东边，西边又发起了水灾，老百姓吃了更多的苦头。
舜接替尧的位子之后，亲自到治水的地方去考察，他发现鲧治水劳而无功，就把他流放到边远的羽山去了。最后，鲧就死在了那里。
舜问大家：“谁还能担任治水的重任呢?”
大家说：“鲧的儿子禹，是一个难得的人才。”
舜便把禹请来了。
禹改变了父亲的做法，他采用开渠排水、疏通河道的方法，把洪水引到大海里去。禹为人机敏，特别能吃苦，而且他的出身十分高贵，非一般人可比。他的父亲是鲧，鲧的父亲是颛顼，乃五帝之一，而颛顼的父亲是昌意，昌意的父亲就是黄帝。禹虽然出身名门，但举止稳妥，言语和蔼，很让大家信服，他的美德赢得了众人的尊重。
禹发誓，不治理好洪水，他坚决不进家门。
他和老百姓一起劳动，戴着笠帽，拿着锹镐，没有一丝一毫的特殊。在他治水的十三年里，几次经过自己的家门，都没有进去。有一次，他的妻子涂山氏生下了儿子启，他听见了婴儿的啼哭，但还是一狠心离开了。“三过家门而不入”的传说，就是禹为了大多数人的幸福而牺牲个人利益的生动写照。
当时，黄河中游有一座大山，叫做龙门山，它阻拦了河水的去路，使河水溢出河道。这里年年都发生水灾，百姓叫苦连天。禹几次到那里考察地形，最后决定带领众人一起开山通河。经过几年的奋战，龙门山被凿开了一个大口子，黄河水终于可以畅通无阻地奔入大海了。
舜对禹的治水功绩非常佩服。
有一次，他问禹：“你是依靠什么来治水的呢?”
禹说：“勤劳。”
舜说：“能讲得仔细一点吗?”
禹说：“也没什么，就是和普通百姓一起劈山开河、挖泥运土。您看，我的手指甲已经磨秃了，腿上的汗毛也磨掉了，手上、脚上都长满了趼子，走路时疼痛难忍。可是，我不能停下我手中的工作，除非治水成功。”
舜听了之后，十分感动。
禹因为治水，深得百姓的爱戴，大家都尊称他为“大禹”。
舜年老之后，也像尧一样，把帝位“禅让”给了禹。
禹在位期间，依然保持治水时的作风，勤政爱民，为百姓造福。
后来，禹在巡视南方的途中，不幸病逝于会稽山。禹原来有一个助手，名字叫皋陶，帮助禹处理政务，十分尽责尽力，皋陶死后，他的儿子伯益也做过禹的助手。本来，禹已经指定伯益作为自己的继承人，可是，各部落首领还是一致推举禹的儿子启登上了帝位。这意味着氏族公社时期部落联盟的选举制度正式被废除，我国历史上第一个奴隶制王朝夏朝出现了。
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