许多清宫剧中，“赏穿黄马褂”不仅是种荣耀，关键时刻还能救命。比如周星驰的作品《九品芝麻官》里，黄马褂便显露出超强的威力。片中周星星挖空心思设套，骗得奸角常威要受大刑，没想到常威的“干爷爷”李公公把黄马褂往常威身上一披，竟然就打不得了。一件黄马褂就能让常威转危为安，这清朝的黄马褂，到底什么来头?
其实，清朝时期的马褂是一种独具特色的官方服饰。而在所有的马褂中，明黄色马褂的地位最高。这是因为明黄色是皇帝的专用色，只有皇帝近身侍卫或是特别赏赐者才可以穿。但要想拿到这份赏赐并不容易，主要有四种方式：
第一种是成为皇帝出行时随行的内大臣、御前大臣、御前侍卫等。第二种是皇帝狩猎时赏赐的。第三种是建立特殊的功勋。第四种是特使、宣慰中外的官员。
由此看来，清朝的黄马褂绝不是想穿就能穿，尤其在对黄马褂管制严格的康乾盛世时期。如《雍正王朝》中，年羹尧被连贬十八级后，灰溜溜去了杭州，却还摆着大将军的谱，穿着黄马褂去看城门的桥段，放在当时的大清现实中，基本上就是分分钟被灭的节奏了。
清朝人对黄马褂的重视，也让黄马褂成为当时最特别的重要衣着，以至于近代作家沈从文也说，“钦赐黄马褂”是清朝人的至高荣誉。比如1896年，晚清“洋务运动”领军人物李鸿章访问美国时，就在公开场合穿上了黄马褂，一下子吸引了50万人驻足围观。可惜，看热闹的外国人不知道，大清的黄马褂此时已不太值钱了。
黄马褂的“贬值”，从太平天国战争晚期就开始了。那时候，太平天国头领洪秀全玩命似的封王，清廷则玩命似的赏黄马褂，双方犹如比赛一样，都想看看谁家的赏赐先掉价。比赛的结果，便是太平天国之乱平息后，江宁府天赐福典当行回收黄马褂回收到手软。
想来这个老板永远不会忘记，在一个普通的不能再普通的一天，他如往常一样做着生意，结果遇到了一个被裁撤的军爷，硬要当一件黄马褂给他。老板再三推脱，那人却抽出腰刀大闹当铺。无奈之下，老板只得按那人要求，以50两纹银的价格回收了这件烫手的黄马褂。本以为破财免灾，谁知从那以后，隔三差五就有人来当黄马褂。典当行老板心知情况不妙，急忙求助江宁知府涂宗瀛。
一开始，涂宗瀛本想把黄马褂回收完了作罢，于是他资助了典当行老板一些钱，让老板只管回收，谁知黄马褂越收越多。涂宗瀛意识到其中有诈，连忙派出捕快查办，最终发现除了前期回收的部分黄马褂是真的，其他黄马褂都是山寨品。晚清黄马褂管理的松懈，或可窥见一斑。
更严重的是，太平天国战争结束了，黄马褂依然在贬值。到了清末，不止有军功者能获得黄马褂，连皇帝、太后身边的亲随也有机会得到黄马褂。
这么一个至高荣誉，到了晚清，竟泛滥到这个地步。黄马褂如此掉价，大清江山又能好到哪儿去呢?
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