大魏有儒将，巨鹿李曼成。
少自有雄气，不与诸人争。
好文习左传，博观卓不群。
恂恂若不及，谆谆长者风。
英华三十六，花谢满院庭。
在曹魏阵营中，李典属于年轻的元老，他投靠到曹操帐下比较早。曹操刺董失败后，逃回故乡陈留县，树起义旗，延揽天下英雄才俊，李典和乐进是第一批来归附的，比夏侯兄弟、曹仁、曹洪还要早。入伙之后被曹操留在帐前效力。
如果没有战争，李典本来应该是个优秀的知识分子，他“少好学，不乐兵事”，并不喜欢舞刀弄枪，与人争斗厮杀，而是喜欢读书，“乃就师读春秋左氏传，博观群书”。
由于骨子里其实是个读书人，李典在曹魏诸将中显得比较另类，他“好学问，贵儒雅，不与诸将争功”。作为武将，几乎没有不贪功的，比如风流儒雅的周瑜尚且崇尚“大丈夫处世兮立功名”，猛将太史慈更是信奉男子汉“当带三尺剑，立不世之功!”连忠厚低调的常山赵子龙也认为男人“但恐功名不立，何患无妻?”
曹魏军中猛将如云，有力大无穷的“古之恶来”典韦，有膂力超群，倒拽两牛的“虎痴”许褚，有悍勇无匹的独眼将军夏侯惇，有奋死敢斗的庞德，有智勇双全的张辽，有“虎步关右”的夏侯渊，有能征善战的张郃，还有“每阵先登”的乐进等人，如果是论武艺的话，李典还真排不上号。咱们来检点一下李典的战斗履历。
1.羊山之战，李典“飞马直入贼阵”生擒黄劭;
2.兖州之战，李典据住吊桥，薛兰不敢迎战，绕城而走;
3.濮阳之战，李典参与“六员将共攻吕布”的战斗，将吕布击退;
5.新野之战，李典出战赵云，“约战十数合”，料不是对手，拔马回阵;
6.博望坡之战，曹军遭火攻大败，李典突围途中遭遇关羽，李典“纵马混战，夺路而走”;
7.合肥之战，李典一箭射中宋谦心窝，“应弦落马”;
8.合肥城中，李典在混乱中生擒奸细戈定。
从李典的战绩中我们就可以看出，他的武艺很一般，在整个三国武将排名榜上至少要排到三十多名开外了，即使在曹魏阵营中也进入不了前十，顶多也就是个“强二流”战将，比于禁稍强一点。
但李典读书多，理论知识丰富，心细如发，善于观察和揣摩，他属于儒将，所以在他对战场形势体察入微，能够发现敌人的圈套和陷阱。
比如曹仁派吕旷、吕翔攻打新野刘备失败，二吕战死之后，曹仁欲亲率重兵再次进攻的时候，李典就提出，说二吕过分轻敌导致败亡，敌人实力不可小觑，如今“只宜按兵不动，申报丞相，起大兵来征剿，乃为上策”，但被曹仁拒绝。李典又建议“将军若去，某守樊城”。但曹仁认为他这是怀有二心，强令他随军出征。初战失利，曹仁仍然坚持再战，李典劝曹仁尽早返回坚守，“吾虽在此，甚忧樊城。”但仍被曹仁拒绝，导致樊城遭到关羽的偷袭而失守。
曹仁战败后，曹操又派猛将夏侯惇率重兵前去征讨刘备，攻打新野，李典作为副将之一随之出征。兵至博望坡，夏侯惇中了诱敌之计，穷追不舍，李典在后感觉到情况不妙，“欺敌者必败。南道路狭，山川相逼。树木丛杂，倘彼用火攻，奈何?”首先发现了敌人可能采取火攻之计，立即停马勒止后军前进。
这两次战例，充分说明了李典的观察力敏锐，思虑周详，很善于从细节中发现敌人的阴谋和陷阱。
但在李典的戎马一生中，他的官职和爵位并不算高。官渡之战后，李典的军衔是“裨将军”;击破袁尚、高干后，升迁为“捕虏将军”，封爵都亭侯;南征荆州前被加封为“破虏将军”;取得逍遥津之战的大胜后，李典被加封赏户一百户，加上以前的总共是三百户，这在曹魏诸将中可谓实在是太过微薄。
那么，是曹操对李典有什么意见才会如此太过刻薄吗?当然不是。由于李典这个人性情淡泊，对功名赏禄看得比较轻，“贵儒雅，不与诸将争功”，在战场上获得胜利后，他往往谦逊，将功劳推让给别人。曹操一向以军功论赏罚，以战绩为升迁的依据，李典多次辞让，这就导致他得赏较薄，升迁速度也很缓慢。
李典有读书人的情怀和气节，不含功不居上，这样的性情虽足以胜任做辅弼的副将，但如果做主将却是不适合的。谨小慎微，就缺乏进取心，缺少冒险精神和乾纲独断的魄力，就难以创造出更大的战果。大家都知道，听话忠厚的老实孩子很难成就一番大的事业。李典不贪功，是他政治上的优点，也是他军事上的缺点。所以说，曹操对李典的任用并没有什么问题，能够将不同的人才置放于最合适的位置上，这也是曹操知人善任。
李典年纪轻轻就病故了，终年只有三十六岁，可谓英年早逝，这也使他的才华没能得充分的发挥。后来，魏明帝曹叡将“破虏将军”李典列入了太祖庙庭，同样享受国祀的还有典韦、张辽、张郃、徐晃、乐进、曹真等曹魏名将，足以体现李典在大魏君臣心目中的分量。
总的来说，李典是一个被时代裹挟进烽烟战火的读书人，漫天的金鼓齐鸣击碎了琅琅的书声，血雨腥风卷去了案上的诗卷，在那个纷纭的乱世中，每个人的命运都由不得自己，“偌大一个国家，摆不下一张安静的书桌”，李典也被裹挟进了枪林箭雨的浪潮中，随波逐流。这个壮丽而英雄辈出的时代却是读书人的悲哀，但也因此成就了一代名将的赫赫战功。
茕茕孑立于亭院中，暮春的落花已化作了血色泥泞，李典知道，这就是他一生无法逃避的宿命。正如泰戈尔在《新月集》中所言：
“我追求我所得不到的，我得到我所不追求的。
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