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北宋时期，是文治的天堂，很多宋朝名臣皆出自这个时期，例如晏殊、范仲淹、欧阳修、王安石、苏轼等。这些人或因为文学水平高超，或因为特殊的政治贡献，被后人熟知。然而，在同时期有另一位宋朝名臣，他虽然也是文学家、政治家、史学家，但他出名的方式则是从一个“砸缸”的故事开始的，此人就是司马光。
其实，司马光虽然聪明，但他“砸缸”的传说是“假”的，《宋史·司马光传》记载：
“群儿戏于庭，一儿登瓮，足跌没水中，众皆弃去，光持石击瓮破之”
注意，这里说司马光的玩伴掉进了瓮中，其他小朋友都吓跑了，司马光却拿着石头把瓮砸破了。这里砸的是“瓮”，而不是“缸”。在古代，缸瓮坛罐可是有很大区别的(如下图)。因此，说司马光“砸缸”，不如说是司马光“破瓮”。后来，诞生一个典故叫“破瓮救友”，说的便是司马光。
从司马光“破瓮救友”便能看出，司马光机智过人。
后世对司马光在政治上的作为虽然略有争议，因为他反对王安石变法，所以他被无情地划为“顽固派”。其实，在同时代人的眼中，司马光是一个品格高尚的人。宋朝宰相文彦博说司马光“做实事，今人所不及”。苏轼说司马光“忠信孝友，恭俭正直，出于天性”。宋神宗也说“司马光方直”。司马光曾说过，他这辈子，只说过一次谎话，从此再不敢说谎。
原来，在司马光大约5岁的时候，兄弟姐妹们在一起玩。大家都尝试着剥掉胡桃的皮，可是一帮小孩子谁都剥不掉。等其他人走后，司马光的一个婢女用热水将胡桃煮一下，然后轻松地将胡桃去皮。事后，司马光以小孩子特有的虚荣心，吹牛说胡桃是自己剥掉的。这件事被他的父亲知道后，父亲大怒道：“小孩子怎么能说谎呢!”重罚了司马光，司马光从此再不敢说谎。
司马光长大后，曾把这件事写在了纸上，以鞭策自己。司马光的朋友邵雍等人还亲眼看过这张纸。因此，后人对司马光的人格非常尊重，因为他对得起一个“诚”字。
司马光为人诚恳，有什么就说什么。例如，宋仁宗晚年无子，司马光直言让宋仁宗过继一位孩子，言语中无半点隐讳。王安石变法期间，司马光和王安石的很多政见相反，二人曾发生过多次激烈争辩。其实，司马光和王安石私下的交情不错，但争辩是为了公事，他并没有顾忌二人的私人情感。
宋仁宗晚年，司马光曾做过一件与众不同的事情，当年宋仁宗曾得到一只“麒麟”，群臣纷纷祝贺，唯有司马光坚持把“麒麟”退回去。
事情要从宋仁宗嘉祐年间说起，当时，中南半岛有一个叫交趾的国家(即现在的越南)来宋朝朝贡，带来一只非常奇怪的野兽。这只野兽有兽角、身上还有鳞片。和上古时期记载的麒麟很像。在古代，麒麟、凤凰、龟、龙被称为四大灵兽，是祥瑞的象征。有大臣为了拍马屁，便声称宋仁宗得到了一只“麒麟”，乃是上天降下的最大祥瑞。宋仁宗大喜，在朝堂上和众人分享这个祥瑞，文武百官都没见过麒麟，纷纷向宋仁宗表示庆贺。司马光当时在谏院担任谏官，他给宋仁宗泼了一瓢凉水，让宋仁宗尽快把“麒麟”送回去。
秦始皇、汉武帝时期，废了九牛二虎之力也没找出麒麟，宋仁宗轻松找到了，司马光为何要建议把“麒麟”送回越南呢?
司马光的原话是这么说的：
“真伪不可知。使其真，非自至不为瑞;若伪，为远夷笑。愿厚赐而还之。”(冯梦龙《智囊全集》)
司马光的意思是：大家都没见过麒麟，这只野兽是不是麒麟，谁也不知道。如果是真的，那也是出自越南，和我们有什么关系。若是假的，我们把他当真的，岂不让远方的夷狄国家笑话?所以，我们最佳处理方法是厚赏越南使者，并且让他快点把“麒麟”送回越南。
司马光一语惊醒梦中人，韩琦、文彦博等政坛大佬之前还因得到“麒麟”而欣喜万分，一听司马光之言，顿感有理，也纷纷劝宋仁宗送走“麒麟”。宋仁宗虽然很不情愿，但最终决定依司马光之言，让越南使者把“麒麟”带走，并且厚赏他们。
司马光一生正直、谦恭，平日粗茶淡饭，真正是一位儒者。从他处理“麒麟”这件事中可以看出，司马光的确有常人所不及的智慧。
遗憾的是，司马光虽然是一位儒者，但他却和传统的士大夫一样，拥有比较保守的政治思想，这并不是司马光的错，而是受时代所局限，司马光去世后谥号“文正”，配享太庙，从祀孔庙，后人称之为“先儒司马子”。若司马光不是政治家，而是纯粹的文学家和史学家，他的评价或许会更高。
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