“九州”指的是冀、兖、青、徐、豫、雍、梁、扬、荆。这里面还有个典故，叫作“涂山大会划九州”，发生在五帝时代末期、夏朝之前，这件事有着深刻的时代发展背景，标志着中国古代史进入了一个新的阶段。
皇帝作为中国的“人文初祖”，相传他有25个儿子，其中有14个被封成12个姓;在他离世后，那些品德高尚、才能出众的后人陆续担任部落首领，其中备受推崇的有颛顼、帝喾、尧、舜，他们与黄帝并称“五帝”。(那时的“帝”就是部落首领)
他们间的血缘关系是这样：颛顼是黄帝的孙子，帝喾是颛顼的侄子、皇帝的曾孙，尧是帝喾之子。而从尧开始，帝位的传承采取的是被后世津津乐道数千年的“禅让制”。帝喾死后，儿子挚继承了帝位;而尧作为挚的弟弟，则被封为唐侯。但随后兄弟俩的表现天差地别：尧把自己的封地“唐”治理得井井有条，深受百姓爱戴、部族首领称赞，而身为帝的挚却乏善可陈。九年后，挚主动把帝位让给了尧，这就是“禅让”。
尧、舜、禹的帝位传承，采取的都是“禅让”。据说尧担任首领期间，四岳(唐尧的四位大臣，分管四方的诸侯，分别是羲仲、羲叔、和仲、和叔)推举舜为继承人。舜虽然是颛顼的后人，但当时已经几乎沦为庶人。因此，这种唯才是举的帝位传承制显得尤其难得。经过多年的考察后，舜成功继承了部落首领之位。随后，他也以同样的方式，经过考核后把帝位禅让给禹。当然了，禹也是皇帝、颛顼的后代。
说到禹，我们第一时间会想到“大禹治水”。但实际上，他的最大政绩就是重新整合了上古政治形态，为夏朝的建立奠定了基础。这一动作分为两个步骤。
其一是攻伐三苗。
三苗相传也是颛顼的后代，其先祖在尧时期被流放，随后辗转南迁到古洞庭一代。
大禹治水期间，三苗也出力，但事后却没有获得奖赏，因此发动叛乱。禹当时就要发兵征讨，但舜制止了他，随后花了三年时间做两手准备：一边对三苗进行道德教化，一边训练军队。见到舜、禹这副架势，三苗见无机可乘，便暂时放弃了反叛。但当舜去世、禹即位后，三苗表示不服并立即再度反叛。而禹对此早有心理准备，他的计划不单单是打服三苗，而是将对方的土地直接纳入管辖。因此，他调集5000精兵，发动了全面的兼并战争，将三苗所在的长江中游地区收到麾下，直接掌控区直抵淮河流域。
战胜三苗后，禹正式称王，定都于安邑。从这一刻开始，国家取代了部落联盟，上古历史进入了新时代。而接下来就是禹的第二个动作：涂山大会划九州。
为了巩固自己的王权，禹召集各氏族首领在涂山(今安徽蚌埠西郊)开会，史称“涂山大会”。在会上，禹祭出了自己酝酿已久的行政区划与治理模式改革。
首先，他把天下(掌控区)分为九个州：冀州——大致位于河北平原、山西高原;兖州——黄河、济水之间;青州——山东半岛;徐州——河淮平原;豫州——中原地区(今河南);雍州——关中、陇西;梁州——秦岭以南、四川盆地;扬州——长江下游;荆州——长江中游。以上每个州，禹都安排一位氏族首领管理。同时，为了彰显自己的权威，他把各地首领进献的青铜铸成了九个鼎，这就是历史上赫赫有名的“九鼎”，随后数千年中，这个名词一直是王权的象征。
禹构架的行政区划，为实行更加集中的行政管理提供了可能。在他死之后，儿子夏启继位，这标志着禅让制的结束、世袭制的开始，中国历史从原始社会步入了奴隶社会。
划分九州，是中国古代行政区划进入新时期的象征。后世的王朝一直沿用了这一做法，不同时期有不同的“州”，而且与最早的“九州”并不吻合。实际上，“九州”逐渐成了华夏大地的代名词，相对于地理概念，它更像是政治、文化及文明符号。
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