嘉庆帝所处的时代正是清王朝的多事之秋。清王朝经过顺治、康熙、雍正三朝九十多年的发展，到乾隆时期走向了鼎盛，一派国泰民安的盛世景象。就是在这种歌舞升平的掩盖之下，整个王朝的大厦已经从内部开始朽烂了。国家吏治败坏，官贪兵疲，统治阶级奢靡无度，人民生活日益困顿，经济发展停滞，政府财政愈益困难。嘉庆皇帝刚一登基，川、鄂、陕等地就爆发了规模巨大的白莲教大起义，举全国之力用了九年时间，方才平定下去。但这时大清帝国颓势已显，难以振作了。

　　起初，嘉庆倒是颇思有所作为的。乾隆皇帝作为太上皇在位的四年间，他隐忍不发，暗中观察着朝中的一切，并积累了一定的政治经验。乾隆一去，他一举除去了大贪官和珅。和珅把持朝政多年，卖官鬻爵，索贿天下，富可敌国。朝中上下，多有其党羽。所以有人评价说，嘉庆扳倒和珅，有点像宫廷政变。事情虽没有那么严重，但要一举剪除这股庞大的势力，的确也是需要一些勇气、策略和手段的。和珅一倒，举朝气象一新，不免又有一些“正臣”，私下里深庆得遇明君，可以重振朝纲了。尤其是他处治和珅一伙后，没有穷追不舍而弄得举朝不安、政治动荡，也颇有政治家的谋略。然而，治理中国这样一个泱泱大国，谈何容易。嘉庆登基以后，以守成之主自居，战战兢兢，殚精竭虑，起早贪黑，一切依照祖宗成法，期望在旧有的王朝框架内解决各项问题，生活上也克勤克俭，而国事就是没有起色。政以贿成，几成通例，几乎无官不贪;经济停滞，水旱灾荒频发，王朝财政左支右绌;官贪兵疲，早年入关时的八旗铁骑，战斗力大大削减，弄得镇压白莲教起义也要依靠汉人为主的绿营兵丁了。在外，也弄不清是哪里来的“远邦蛮夷”，不断叩关，弄得鸦片烟流毒天下。一切一切，都是那么的不如人意，不能不让他日在愁烦之中。嘉庆八年(1803年)，陈德入宫行刺一案，虽然草草结案，但武备的松懈，官员的苟且因循已经暴露无遗;嘉庆十八年(1813年)，天理教起义攻入皇宫一案，更是古来未有之变。想当年，康、雍两朝，国势何等强大，乾隆一世，天下太平无事，他越想就越急，越急就越难以有所作为。

　　所幸的是，他自三十五岁登位后，虽然早起晚睡，国事烦劳，但身体情况却一直还算不坏，在位二十多年了，没有生过什么大病，只是中年以后，身体有些发福了。也许是这个缘故吧，他比从前更怕热了，一年之中，倒有一半时间住在风景秀丽的圆明园内。

　　虽然心情总是不太好，但木兰秋狝的大典总还是要进行的。想想自康熙以来，皇帝在夏季多是驻跸于避暑山庄的，每到秋凉在木兰围场进行秋狝大典。康熙帝自山庄建成后，从康熙二十二年至六十一年(1683—1722年)的39年中，几乎每年都要北上避暑、秋狝。雍正帝虽然自己没有举行过秋狝，却承认这是自己的错误，并留下遗训“后世子孙，当习武木兰，毋忘家法”。自乾隆六年(1741年)开始，乾隆帝共举行40次秋狝大典，参加人数有时多达三万余人，盛况空前。看看自己，嘉庆帝又有些不满，在位二十多年了，已经庆祝了六旬万寿节，但避暑山庄也只去了15次，秋狝才举行了11次，而且每次总有人以各种各样的理由反对，比如水旱灾荒呀，财政困难呀等等。木兰秋狝行围，对清廷来说，意义重大。一是要通过这种武装演习，保持八旗劲旅的雄风，二是在这里接见蒙古各部及西北各族首领，联络感情，巩固清廷与他们的关系，加强统治。嘉庆帝将此视为一条祖上的规矩，自然是要遵守的。前一年，由于热河等地水灾，只到了热河，而取消了秋狝大典。今年虽然庆祝了六旬万寿，但烦心的事实在太多，无论如何需要换换环境，调节身心，缓和情绪。所以他决定按期动身赴避暑山庄。

　　就这样，嘉庆二十五年(1820年)七月十八日，大队人马出京，逶迤向热河进发。一路上，嘉庆帝情绪仍然不佳，一直坐在大轿之中，很少下轿。二十四日，大军来到广仁岭，距离热河已经很近了，这是清代历朝皇帝下轿换马的地方。嘉庆帝按例下轿换骑，关外的凉风徐徐拂面，不禁使人精神一振，他纵马奔驰，很快过了广仁岭，不久东行经上下营房，再通过三座牌楼，午后便到达了热河行宫。一到山庄，他就去参拜了土地庙和永佑寺，稍事休憩后，又处理了一点公事。大概是路上中了暑热，骑马奔驰又着了一点儿凉，他感到身体有些不适。嘉庆帝身体一直不错，这一点小小不适，他自己没太放在心上，其他人也没有注意，但这恰恰就是他生命的最后一段时光了。二十四日晚间，就寝时刻，嘉庆甚感不适。以为是白天骑马的缘故，腿部和手臂有刺痛。四肢乏力，憋气伴随痰涌，十分难受，尤其不能平躺。全日活动的疲劳，他渴望尽快进入梦乡，可痰气上涌，又无法睡得安稳，处于似睡非睡的状态。无奈，只好半坐半卧着，一直挨到天明。

　　二十五日清晨，嘉庆帝在朦胧中醒来，因缺乏睡眠，肥胖的面部显得苍白浮肿。昨晚的症状不见好转，身体一下子变得虚弱，不断的痰涌开始影响呼吸畅通。皇二子绵宁、四子绵忻来请早安时，他已不能下床了。上午，嘉庆皇帝痰气攻心，胸口发闷，说话断断续续，显得困难，但头脑清醒。太医问脉，即进汤药，但并无明显效果。延至下午，病情加剧，从表象看，痰涌堵塞气管，呼吸更加困难，已经无法说话，时而清醒，时而昏迷。傍晚时分，嘉庆帝已经进入弥留状态了。此时山庄内一片忙碌混乱，皇子们手足无措，只有祈求上苍，保佑皇上度过这一场危机，转危为安。王公大臣们，起初谁都没想到问题的严重性，但到了这时，一方面要安排抢救，一方面也要预防万一，着手准备后事了。山庄已经全面封锁，防止走漏消息。

　　就在此时，天空中炸雷响起，随后大雨滂沱。嘉庆帝已经不能说话，他抬起手，艰难地比划着，看起来是要交代后事了。雷声的惊吓似乎加重了病情，他上气不接下气，呼吸极为困难，至戌刻(晚7—9时)，嘉庆终于溘然长逝。倾盆而下的大雨，与臣下们的哭声融成一片，宣告了嘉庆时代的结束。根据后世学者们对有关历史资料的研究分析，嘉庆帝虽然没有得病的记录，但他身体发胖，长时期的心情烦躁，早已患有高血压、心脏病，经过七天的路途跋涉，路上中暑，加上劳累，引发了心肌梗塞或脑中风，导致突然死亡。嘉庆弥留和逝世时，正处于热河雷暴时刻，于是有关他的死亡便和雷电联系起来。他从卧病到死亡，只有一天的时间，因而有了因雷击而猝死的传闻。

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