乌干达和坦桑尼亚两国的关系原本十分良好。伊迪·阿明的前任米尔顿·奥博特总统与坦桑尼亚总统朱利叶斯·尼雷尔更是独立运动时期就相识，私交甚笃。1967年6月，乌干达、坦桑尼亚和肯尼亚三国还组建了东非共同市场(East African Community)。
阿明政变
但1971年，奥博特的副手阿明趁奥博特出访新加坡期间，发动了军事政变，自任总统。奥博特被迫流亡至坦桑尼亚寻求政治庇护。1972年，阿明大批驱逐亚裔人士，造成国内局势混乱;奥博特在尼雷尔的帮助下，趁此机会领导1,500名支持者从坦桑尼亚北部进攻乌干达，试图推翻阿明，但最终失败。阿明迁怒于尼雷尔，杀掉24名坦籍青年以报复。自此，两国交恶，关系愈发紧张。
乌干达内乱
阿明当政乌干达八年，乌干达经济急速下滑，特别是1978年国际咖啡价格的骤降，重创了乌干达经济命脉。而阿明却一直以来穷奢极侈，大力打压反对派和异见人士，屠杀兰芝族(Langi)和阿哥利族(Acholi)平民，施行宗教迫害，军队高层亦腐化严重，导致民不聊生。外界一般认为阿明发动战争是为了转移矛盾视线。
在军队内部，阿明和副总统穆斯特发·阿德里斯(Mustafa Adrisi)的矛盾日益突出。1978年5月，阿德里斯在一场“交通意外”中受重伤，双腿瘫痪。阿明送阿德里斯到开罗治疗，并乘机解除其所有职务。这一举动遭到阿德里斯支持者的严重不满，于是在9月爆发了全国规模的骚乱。阿明派遣军队赶赴北部城镇古卢(Gulu)、东部城镇托罗罗和西南部的恩巴腊腊(Mbarara)镇压，部分军队还越境到坦桑尼亚边境打击反对人士，但是由于军队的散漫和部分坦境内的乌干达反阿明难民加入战斗，乌干达政府军都分别被击退。10月初，阿明在坎帕拉的寓所中遭刺杀，幸而躲在一辆直升机中逃过一劫。阿明于是将军事上的失败都归咎与坦桑尼亚的奥博特和尼雷尔作祟。
10月30日，阿明对坦桑尼亚宣战，下令军队入侵坦桑尼亚的卡盖拉区，阿明还宣称卡盖拉区原本就属于乌干达，声称较早前有1,000辆坦克侵入乌干达，因而其行动完全是自卫还击。
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