沈万三是为数不多靠着金银就能被载入史册的人，特别在重农抑商的古代，想达到沈万三这样的成就难比登天，沈万三是一个经商的天才，他一生创造了无数的奇迹，然而由于沈万三只是一个商人，历史上关于他的记载大多都是只言片语，到现在史学家都还不能确定沈万三是不是明朝人，他的故事大多在民间流传。
目前比较靠谱的说法是沈万三的确生活在明朝，他发迹和没落都是在洪武年间，普遍的说法是沈万三是病逝的，在他死了四年后，他全家八十多口人就被朱元璋给杀了，朱元璋为何非要杀这么一个富商呢?
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朱元璋当年攻打苏州的时候，沈万三给张士诚提供了大量的钱财，正是有了苏州富豪的支持，张士诚才能抵抗八个月之久，这让朱元璋损失惨重，所以他恨死了苏州的这批富豪，沈万三是当时最有钱的富商，朱元璋对他自然更加厌恶，可沈万三毕竟是个商人，他善于分辨形势，朱元璋称帝后，沈万三极力讨好朱元璋。
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沈万三捐了大量的钱给朱元璋，有多少呢?当时修建护城墙三分之一的经费就是沈万三出的，这让朱元璋对他有了点好感，可沈万三却有点飘过头了，他急于表现，向朱元璋表示想要出资犒赏三军的要求，在商人看来，这并没有什么不妥，可从朱元璋的角度分析这件事，这是大忌，于是大怒“匹夫犒赏天下之军。乱民也，宜诛之”，后来在皇后的请求下才保了沈万三的小命，被发配至贵州，据记载，此事发生在洪武六年，这是沈万三第一次被打击。
沈万三被发配往贵州后，他在那又迅速赚了一大笔钱，朱元璋又大怒，继续惩罚他，将他发往云南，可沈万三毕竟是沈万三，在云南他依旧过得很好，家族兴亡，满门富贵，可真正引来灭顶之灾是在洪武末年，那会沈万三本人已经去世。
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这件事的沈万三的女婿顾学文惹出来的，因为和一个女子暗地偷情，女子丈夫的父亲发现后愤怒不已，便暗地里收集了两人的书信，想要告发顾学文，可这毕竟不是什么好事，其父也一直犹豫，凑巧的是此时蓝玉大案案发 ，其父就硬是说顾学文与蓝玉通谋，导致沈万三儿子在内八十多口人全部被杀，沈家几乎灭绝，从此没落。
不过这些事并非是《明史》记载，而且《明史》也并非明朝人所修撰，所以这件事的真实性也一直有待考察，至于沈万三家为何会被满门抄斩也是有多种版本的。
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