有句俗语叫做“蜀中无大将、廖化作先锋”，常常用来形容人才奇缺，不得不小材大用。也正是因为这句话，让廖化被后人当作反面嘲笑。
殊不知，廖化是真英雄、真豪杰，做人做事都堪称楷模，其情商之高，更是无与伦比，乱世英雄当数廖化。所谓的“蜀中无大将、廖化作先锋”，本意其实是说“前蜀大将太多、廖化不宜出手”。
廖化在《三国演义》中出场是比较早的，在关羽“过五关斩六将”的时候就露了面，虽只是惊鸿一瞥，文字描述不过三百余字，但给人的印象却是非同一般，那时候的廖化年轻，而且武艺不俗，求上进，但已懂得不卑不亢。
廖化杀了草寇杜远(也是他的同伴)，救了刘备的二位夫人，邂逅了大名鼎鼎的关羽。在这里我们完全可以看出廖化有识人之明，且颇有心计。他判定刘备前途是远大的，而且知道自己如果能跟随关羽其实就是归顺刘备。但他并没有明言，于是试探性的先将部下送给关羽，如果关羽同意，而自己也就顺理成章的随关羽而去了。果然，不出廖化所料，关羽心高气傲，嫌他乃是黄巾余党，未可做伴，于是就拒绝了，廖化也就很识趣的没有再坚持。虽然被拒绝，廖化却没有失任何颜面。但廖化心里还是有想法的，于是又接着使了一手，在关羽临走的时候他以金帛相送，关羽虽然没接，但廖化却表现的落落大方且不失礼数，可谓进退有度，有勇有谋，情商过人。事虽然没有办成，廖化这次在关羽心里留下了很深的印象，廖化这人不简单，是个人才。
我们再看看周仓投靠关羽时的情景，就相形见绌了。周仓见到关羽时首先言语媚俗，说什么“愿将军不弃，收为步卒，早晚执鞭随镫。”毫无骨气可言，在关羽的嫂嫂有意见不愿收留的时候，周仓甚至放弃自己的手下只身跟随，为了达到目的，连自己身边的人都说放弃就放弃，可谓无情无义，不择手段。在关羽的嫂嫂不接纳周仓时，其实她们也是在为关羽没有收留廖化这样的人而抱不平，发怨恨之声。
被关羽拒绝后，廖化一直隐忍未出，直到刘备收取西川的时候，廖化带领一支部队来归降了，他直接被安排到了关羽身边，由他辅佐守荆州。在《三国演义》中只用了两句话来描述这件事。但是我们可以看出廖化很有骨气，不是他心仪的领导，他宁可养精蓄锐，也不盲跟。而且识大局，跟随的时间拿捏的非常好，收取西川时刘备已经做大做强了，收取西川更是个用人之际，也是个建功立业的好时机，所以他来了。
廖化自到蜀国后很快就得到了重用，第一次当先锋是在关羽守荆州攻取襄阳的时候。能当关羽的先锋，也再次充分证明了廖化武艺非凡，能力非常。至此以后廖化出镜的频次非常之高，也屡建功勋，官也是越做越大。诸葛亮去世的时候，还着重向杨仪推荐了几个人，评价他们是忠义之士，久经战阵，多负勤劳，堪可委用，这其中就有廖化。可见廖化在德才兼备的诸葛亮心中也举足轻重。
再后来，姜维总督后蜀的军马。廖化更是长期肯硬骨头，也没有出现大的败绩。后蜀投降，姜维战死，又提到了廖化：托病不起，后皆忧死。虽只是简简单单的几个字，又道出了廖化的高尚品德——忠臣不事二主和忧国忧民之心。
廖化的寿命在《三国演义》中也算是很长的了，虽具体活了多少岁，书中没有提及，但像廖化这样出场早而又去世得这么晚的，也仅此一人。
数三国英雄，能明哲保身又能建功立业德才兼备者，当学廖化。
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