从文帝曹丕代汉称帝，到元帝曹奂禅位与司马炎，曹魏政权仅经历5帝、45年时间。在五位皇帝当中，除文帝、明帝做到乾纲独断以外，剩下的三位少主都是名副其实的傀儡皇帝，没有任何的实权。在三位傀儡皇帝中，又以曹芳在位时间最长，经历的权臣数目也最多。
曹芳字兰卿，是明帝曹叡的养子，生于明帝太和六年(232年)。曹芳自小在宫中成长，由于宫闱事秘，所以其生父、生母的情况均失载，外界都不清楚他真实的来历，但按照常规来推测，必定属于宗室子孙。而据《魏氏春秋》的推测，曹芳极可能是曹操的曾孙、任城威王曹彰之孙、任城王曹楷之子，是明帝的堂侄。
明帝内宠甚多，但亲生的儿子却只有三个，而且无一例外都早夭。连番丧失三位亲子，让明帝不由得怀疑起自己的生育能力，为江山社稷考虑，只能从宗室中收养了两个男孩，即曹询、曹芳，以便在二人中择一而立为储君。其中曹询年长曹芳一岁，被封为秦王，而曹芳则被封为齐王。
景初二年(238年)，明帝沉疴在身、大限将至，为曹氏江山安危考虑，准备立叔父、燕王曹宇为大将军，以领军将军夏侯献(夏侯惇族人)、武卫将军曹爽(曹真之子)、屯骑校尉曹肇(曹休之子)、骁骑将军秦朗(曹操养子)为辅，意图借助于宗亲的力量，共同辅佐将来的幼主。
然而就在该命令将昭告天下之际，与曹肇、夏侯献素来不和的两位重臣孙资、刘放横加阻拦，并成功地说服明帝罢免曹宇等人官职，改立曹爽为大将军，同太尉司马懿共同辅政。次年正月，明帝驾崩，临终前择立曹芳为接班人。
曹芳即位时年仅七岁，名义上由郭太后临朝，但实际上却由曹爽、司马懿共同执政。曹芳即位之初颇施善政，不仅立即停止宫室的大规模营建，放免六十岁以上的官府奴婢为自由人，还从内库拨出大量的金银器物以充当军费，对于改变当时民困财乏的现象裨益良多。
作为宗亲和辅臣之首，曹爽起初尚能严守法度、恭谨行事，和皇帝、太后及司马懿关系还算融洽。每有国家大事，曹爽必与司马懿商议，不敢专行，而司马懿亦以曹爽为国家肺腑，以礼让之。只是随着权势、名望的增加，才开始听从谋士丁谧、邓飏的建议，架空司马懿，将郭太后软禁于永宁宫，开始独揽朝政。
曹爽独掌权衡后，飞扬跋扈、专权自恣，不仅大规模地拔擢私党、侵吞国库，而且还公然带走明帝的数位才人作为自己的妻妾，并僭越使用天子器物，起居比拟皇帝。为增加名声，曹爽又一意孤行出兵伐蜀，结果劳而无功、国内虚耗。以上种种，令小皇帝曹芳敢怒不敢言，而被架空的司马懿为求自保，也开始在家装病，但暗地里却在筹划诛杀曹爽的阴谋。
正始十年正月初六(249年2月5日)，曹爽执政的第11个年头，利用曹爽党羽悉数出城随曹芳祭拜高平陵之际，久废在家的司马懿在洛阳发动兵变，矫郭太后诏旨废黜曹爽，并诓骗曹爽投降。在对方束手就擒后，司马懿下令诛灭曹爽及其党羽三族，同属宗亲的曹家、夏侯家元气大伤，再没实力跟司马家抗衡。而作为主君的曹芳在好不容易摆脱曹爽控制后，再度沦为司马懿手中的傀儡皇帝。
司马懿执政时期，虽然表面上尊奉曹芳，处处以忠臣自居，但其实就独断专行、专权自恣而论，比曹爽有过之而无不及。在执政两年时间里，司马懿大肆诛灭异己，拼命培植党羽，加紧掏空曹家根基。嘉平三年(251年)，司马懿在平定王凌之乱后不久，便经常梦到王凌、贾逵作祟，最终被吓死，执政之位由长子司马师继承。
司马师执政后，专横跋扈过于其父，逐渐让已长大成人的曹芳心生不满。嘉平六年(254年)二月，中书令李丰与曹芳的岳父、光禄大夫张缉等人密谋，准备废黜司马师，改立太常夏侯玄为大将军，意图匡扶魏室。然而计划泄露，李丰、张缉、夏侯玄等人皆被诛灭三族。
司马师执政后，比其父司马懿更加专 同年秋，曹芳再度与侍中许允密谋，利用司马昭出击蜀将姜维、向皇帝请辞之际将其诛杀，然后率其部众攻击司马师。该计划由于曹芳胆怯而胎死腹中，但司马师却有所耳闻，并决定采取行动。九月，司马师以曹芳年长不亲政、沉迷女色、废弃讲学、弃辱儒士、淫乱作乐、不守孝道等理由，迫使郭太后废黜曹芳，依旧担任齐王。
曹芳退位后被软禁于河内，可幸并未遭到杀害，魏朝灭亡前一直享受王爷的生活。司马炎代晋称帝后，按照惯例，将曹芳的爵位降为邵陵县公，依旧未予加害。曹芳在晋朝又存活了9年时间，在泰始十年(274年)薨逝，终年42岁，谥号为厉公。
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