在中国历史上，商纣王因为宠爱妲己而造“肉林酒池”，致使成汤数百年江山毁于一旦。周幽王为博得褒姒一笑而演绎了“烽火戏诸侯”的闹剧，致使国破家亡。吴王夫差因为坐拥西施而在吴越争霸中失败。从这些例子可见，能够将美人与江山兼得的君王还真是少数，而春秋时期的楚文王就是其中的一个。
楚文王，芈姓，熊氏，名赀，楚武王之子，母邓曼，春秋时期楚国国君，公元前689年―公元前675年在位。因楚武王在位长达51年，所以楚文王继位时已人到中年，其性格是锋芒毕露的。《楚史》记载：楚文王所做的第一件大事就是迁都于郢(今宜城楚皇城)，也许这是楚武王的遗命而由楚文王付诸实施的。
公元前690年，楚武王病死，其子熊赀继位，是为楚文王。楚文王继位后采取的第一大战略行动就是，正式把楚武王定居的皇城定为都城叫做“郢”。
从地理位置上看，楚皇城正处在东西南北的要冲，往东可以控制汉东，往西可以控制汉西的少数民族，往北可以通南阳盆地，往南可以通江汉平原。对春秋时期的楚国来讲，这是一个有枢纽地位的城市，所以，任何有战略眼光的人，必然把它作为首都。
定都郢后，楚文王立即全力北进，目的是完成先王“欲观中国之政”的遗愿。公元前688年，楚文王领兵攻申。当时的申在南阳一带，它的南面就是邓国。所以要想攻打申国，必须途经邓国。
那时，邓侯正是文王的舅舅，于是他打算设宴款待文王。就在这时，邓国的几个谋臣献计，说是可以乘宴会之际把楚文王干掉。但是邓侯不同意。他认为如果这样做的话，不仅有违上天的意愿，而且会遭到诸侯们的笑话、人民的唾弃。谋臣说：“可是，您想想，一旦邓国被他灭亡了，就不可能再祭祀了，神灵还保护什么呢?诸侯只会更加嘲笑你，人们会更加唾弃你，到那时就太晚了。”但邓侯还是不答应，谋臣就决定背着邓君下手，不料这种想法却被楚文王察觉了。但是文王装作什么也不知道的样子，他故意不露声色，领着大军继续北进。
楚国这次伐申，几乎没有遇到什么抵抗。以前周天子命令一些诸侯来为申戍边，但这些人早都撤走了;许多国家自身难保，也无力顾及和支援申国。另一方面，申国内部像彭仲爽等人，暗助文王，故文王很快就灭掉了申国。
彭仲爽在灭申过程中建立了功勋，文王又早听说他的才华，便任命他当令尹，同时命他攻打吕国，吕国很快被击破。在回军途中，文王又派他攻打邓国，邓军不堪一击，邓侯只得乞和，答应惩处那些谋臣，降服楚国。文王念及是自己的舅父，勉强同意了。公元前678年，邓侯去世，楚文王便挥兵灭掉邓国。
公元前684年(楚文王六年)，在今河南淮阳一带的陈国国君有两个女儿，大女儿嫁给蔡国的国君，小女儿息妫(息夫人)长得花容月貌，美丽无双，却许配给息国这样一个小国的国君。息妫出嫁的时候，路过蔡国，蔡侯见息妫漂亮迷人，于是不免心动，很不礼貌地用语言来调戏她。息侯听说了这件事，恼怒之下决心报复。
然而，自己的国小势弱，如果出兵，根本斗不过蔡国。想来想去，只有向楚求救，于是派一名使者去请楚文王帮忙，并献上一计说：“请您假装攻打我国，我向蔡求援，这样大王就可直接攻打蔡国。”这正中楚文王下怀，他早想攻蔡，又担心不能取胜，今日有息国相助，楚文王欣然同意马上出兵。蔡侯自见了息妫以后，一直念念不忘，一听说息国求助，便亲自率领大军来救，目的是想再见见这位美丽的小姨子。
但没有想到的是，蔡侯还没有出国门，就遇上了楚军，被打得大败不说，蔡侯也当了俘虏。因为蔡国在当时是中原一个比较重要的大国，打败了蔡国就意味着楚的力量开始与中原大国抗衡了，所以这件事成为楚国历史上一件重大的事情。
蔡侯被押赴楚国之后，百思不得其解。明明是息国有难他来救助，怎么不是在息国遇上楚军，却是在蔡国遇上楚军呢?经仔细一打听，原来是息君有意害他，勾引楚军来对付他。搞清楚这个逻辑之后，蔡侯就想出了一条毒计来报复息君。他早就听说楚文王好色，便向楚王说息侯的夫人息妫真乃天下少有的美人。
楚文王听到蔡哀侯之言，贪恋息妫的美貌，于是以巡游为名来到息国。息侯款待楚文王，楚文王见息妫果然容貌极美。次日，楚文王设宴招待息侯，乘机以武力俘虏息侯，灭亡息国。 而蔡侯因献计有功，文王回郢后，便将他放了。楚文王将息妫带回楚国，纳娶息妫为妃，并让息侯担任守卫城门的士兵。息妫闻讯后，想投井自杀，但遭斗丹劝阻作罢。息妫为保全息侯的性命，无奈嫁给楚文王。
息妫进入楚宫三年，为楚文王生下两个儿子：楚堵敖和楚成王。息妫在楚文王面前少言寡语，几乎从不先开口。一次，楚文王询问息妫何以如此不欢，息妫回答说：“我一个女人，伺候两个丈夫，即使不能死，又能说什么?”楚文王认为是蔡哀侯的缘故才灭亡息国，于是再度派兵攻打蔡国，同年七月，楚军进入蔡国。并继续扣留蔡哀侯，蔡哀侯在楚国被软禁9年后去世。从此，南方小国更加害怕楚国，都愿意臣服。
楚文王十一年(公元前679年)，齐、宋、陈、卫、郑五国国君会盟于鄄邑。齐，成为五国中的霸主。楚文王为逐鹿而深入中原腹地，向正在成为霸主的齐国示威，于五国会盟的次年，举兵伐郑。史称“郑居天下之中”。郑都的故址在今河南新郑。
楚文王即位到灭邓，伐郑为止，在国人的心目中，是一位合格的君主。但他的性格又是矛盾的。《楚史》称他，“强硬如挟雷带电，诡谲如翻云覆雨。”除了七分雄鸷，还有三分昏庸。但若顺其天性，遂其所欲，又可能是三分鸷，七分昏庸。由于受着楚国政治体制的约束，才使他不至于沦落为昏君庸王。
先王的训诫，师傅的教育，加上自己的阅历，使文王渐渐学会分辩直臣和佞臣。同时，注意选贤举能，甚至可以不分民族，不分等级，破格提拔，充分信任，使之有用武之地《左传·哀公十七年》说文王以俘获的申人彭仲爽为令尹，彭仲爽不负所望，战胜攻取，使楚国的边界达到中原的汝水流域。
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