朱皇帝是不同凡响的，而姚和尚则是不甘寂寞的。
姚和尚俗家本名姚天僖，苏州长洲人，家中世代从医。郎中虽然不算多高级，但在乡下，却也可以过得很滋润。但姚和尚却不按常理出牌，他十四岁那年，就出家做了和尚，法名道衍。按说做了和尚，就好好修行佛法就得，但道衍和尚并不肯安心学佛，而是修习禅宗，后又修习净土宗，同时也不闲着，读了大量的儒家诸子百家，甚至包括历史地理军事方面的著作，还写作诗歌和散文，不一小心还和高启等人成了“北郭十友”……不只如此，至正末年，他住在妙智庵时，和道士席应真很谈得来，把他的阴阳术数，学了个透透的。这怎么看都不是一个老实和尚。
感觉做和尚嘛，就是安安静静地，与天地沟通，与佛法亲善。但道衍不走这条路。他四处游历，当他得遇术士袁珙时，袁珙一见他，惊为天人：“是何异僧，目三角，形如病虎，性必嗜杀，刘秉忠流也。”
这个和尚不简单，面有凶相，胸有大志。
洪武七年，朱元璋下令举行一场特殊的考试，即那些通儒术的和尚们，也可以按才录取。道衍当时已经四十岁了，年纪不小了，但他还是去参加了，结果自然是脱颖而出，奇怪的是他并没有接受官职，领了赏赐的僧服就回去了。
八年后，马皇后去世，朱皇帝挑了一批僧人，让他们协助皇子们做法事，经人介绍，道衍被选到燕王朱棣身边。
朱棣是个有野心的，遇上了道衍这个不老实的和尚，那真叫一个相配。两人初见，道衍就说要送一顶白帽子给燕王戴。普通人想着这也就是个开场白，做法事追悼马皇后，不戴白帽子怎么行?但是聪明人有聪明人的说话方式，朱棣一听，这和尚的话有深意啊，不就是说要在我王的帽子上加个白字吗?朱棣当然明白，所以和道衍几乎是形影不离，经常密谈。为了让朱棣下定决心，道衍甚至请出了袁珙，让他说了那句神神叨叨的话：“殿下日后必为太平天子，等殿下的胡须长到肚脐，时机就到了。”
朱元璋死后，朱允炆继位，开始大规模地削藩。道衍劝朱棣起兵，朱棣倒还有点担心自己没有民心，但是道衍却说自己知道天道，民心这东西，不算什么难做到的事。他开始着手招纳勇士，集中训练。为防止铁器击打的声音传出去，他让人养了一大群鸭鹅什么的，院子里的声音根本传不出去。
朱棣起事到成功夺位，道衍一直担任着重要的谋士角色。起事初，屋檐瓦片掉落，朱棣惊惧，道衍安慰这是要换黄瓦的大吉之兆;朱棣南征，道衍辅佐世子朱高炽留守北平，击退李景隆等人的进攻;朱棣围攻济南三月不成，道衍致信让他撤军;从北平到南京，城池多多，道衍建议直取南京;朱棣都一一依计而行，最终成功。
朱棣能当上皇帝，最应该感谢的人就是道衍。事实上朱棣也不想寒了人心，他封道衍为太子少师，赐名姚广孝，让他还俗，赐宅子送宫女。只是道衍坚决推辞，平常住庙里，上朝官服下朝僧服，一直保持自己和尚的身份。
这个很久以前不甘寂寞的，在可以享受高功厚赏时，却选择了低调为僧。他也曾回苏州湖州一带赈灾，他把自已得到的赏赐都送给了族人和同乡。他顺便前去探望姐姐，被姐姐赶出门外，去看自己当年的好友，好友也不肯见他，只是远远地说“和尚错了，和尚错了。”
朋友不理他，他很郁闷，姐姐骂了他一顿，他也惘然。按照一般的情理，他如今已经是天下僧尼最高领袖，想发财升官那是轻而易举的事，他回乡，是典型的衣锦荣归了，可为什么就不受人待见呢?细想想，也应该不难猜。靖难之变，江南的人们，尤其是南京周边地区的百姓，受害尤其惨重。对于他们来讲，要是没有朱棣造反，他们可以过过太平日子，而朱棣造反，出谋划策的那个和尚最是可恶。而今天下已经是朱棣的了，他们不敢拿道衍怎么样，却也不可能热烈欢迎，就算是他姐姐，估计也不敢多亲近，道衍走了，她还得做人呢。
衣锦荣归不受人待见，连亲姐都避之唯恐不及，可以理解。但他大功告成，却仍做和尚，就让人有些疑惑了。
他当年那么激烈地推动朱棣造反，为的不是功名富贵?要知道造反可不是闹着玩的，那得是把命别在腰上才能做好，不得点实惠的，谁干啊?!只是有些人，他已经超过了这个等级，他要的，已经不再是物质享受，而是精神追求了。象道衍和尚这样的人，他不要功名，不要富贵，他要的或许是让自己学得的各种有用之学能有个展示的机会，展示一结束，他也就不在乎那些俗世的高官厚禄了。而这些，却未必人人赞同，于是，他一直保持和尚本色，无论他人议论。
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