作为中国农历年尾最重要的节日，除夕承载着驱邪纳福、团圆守岁的文化内核。其名称源于“岁除之夜”，即旧岁终结、新岁更替的时刻，而“除夕”二字更暗含对凶兽“夕”的抵御与战胜。这一节日的起源与传说，既折射出先民对自然的敬畏，也凝结着华夏文明对家庭、生命的深刻理解。
一、夕兽传说：除夕节俗的起源
除夕的起源与“夕兽”的传说密不可分。相传，夕兽是一种四角四足的凶兽，冬季食物短缺时便会闯入村庄，吞噬牲畜与村民，尤其以侵害年轻女性为恶。村民为躲避其害，每逢腊月末便扶老携幼逃入竹林。某年，一位被救的孩童提出用红布与竹节对抗夕兽：村民在门楣悬挂红布，并在子夜点燃竹节。竹节爆裂的巨响与红布的刺目，令夕兽仓皇逃窜，自此再未现身。为纪念这一胜利，人们将腊月三十称为“除夕”，并延续贴春联、燃爆竹的习俗，以祈求来年安宁。
这一传说不仅解释了除夕的名称来源，更揭示了其核心文化功能——通过集体行动抵御邪恶，象征人类对自然威胁的抗争与胜利。红布与爆竹，作为对抗夕兽的“武器”，逐渐演变为节日的视觉与听觉符号，承载着驱邪纳福的深层寓意。
二、年兽传说：除夕与春节的交融
与夕兽传说并行，年兽的传说亦为除夕习俗提供了另一种解释。年兽形貌狰狞，以飞禽走兽为食，冬季食物匮乏时便会袭击村庄。村民发现其惧怕红色、火光与巨响，遂在除夕夜悬挂桃符（春联雏形）、点燃火堆并彻夜敲击器物。年兽闻声逃遁，村民次日张灯结彩，互贺平安，这一习俗逐渐演变为“过年”。
年兽传说与夕兽传说存在诸多相似性：二者均以凶兽为威胁，均通过红色、火光与声响实现抵御，且均以除夕为关键时间节点。这种同构性反映了先民对季节性灾害的集体记忆，以及通过仪式化行为建立安全感的心理需求。而“年”与“夕”的双重叙事，亦使除夕与春节形成互文关系，共同构成中国年文化的核心框架。
三、历史溯源：除夕的文献记载与习俗演变
除夕的节俗可追溯至先秦时期。《吕氏春秋·季冬记》记载，古人在岁末以击鼓驱逐“疫疠之鬼”，此即“大傩”仪式，被视为除夕习俗的雏形。现存文献中，西晋周处《风土记》首次明确提及“除夕”之名，并描述了岁末祭祖、守岁的习俗。至南北朝，守岁已成为普遍习俗，梁朝文人多有诗文记载。
唐宋时期，除夕习俗进一步丰富。五代十国时期，桃符逐渐演变为贴春联；宋代，爆竹开始在民间流行，并成为春节标志性活动。明清时期，守岁、祭祖、贴年红等习俗定型，并融入更多地域特色。例如，苏州寒山寺除夕钟声、北京“踩岁”习俗等，均体现了除夕文化的多元性与包容性。
四、文化内核：除夕的象征意义与现代传承
除夕的核心价值在于“除旧布新”与“团圆守岁”。祭祖仪式表达对先人的追思与孝道的传承，贴春联、燃爆竹则象征对邪祟的抵御与对新岁的期盼。守岁习俗中，灯火通宵不灭寓意驱邪避灾，长辈发压岁钱则寄托对晚辈的祝福。
在现代社会，除夕依然是中国人最重要的家庭团聚时刻。尽管燃放爆竹受环保政策限制，但电子爆竹、灯光秀等创新形式延续了传统节俗的仪式感。年夜饭从家庭餐桌延伸至酒店与外卖服务，形式虽变，但“团圆”内核不变。而春节联欢晚会与社交媒体互动，则为守岁习俗注入新的时代元素，使千年传统在数字化时代焕发生机。
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