周法尚出身于官宦世家，其曾祖父周强是南朝齐官员，官至太子舍人、梁州刺史;祖父周灵起是南朝梁官员，官至直阁将军、义阳太守、通直散骑常侍、庐桂二州刺史，封保城县侯;父亲周炅是南朝陈官员，官至定州刺史、平北将军，封赤亭王。
数立战功
周法尚少时果敢勇毅，有气概，好读兵书。太建五年(573年)，周法尚年十八岁，担任陈朝始兴王陈叔陵的中兵参军，不久授任伏波将军。太建八年(576年)，周炅去世之后，周法尚监管定州事务，掌管周炅生前的军队。周法尚因数次建立战功，升任使持节、贞毅将军、散骑常侍，兼管齐昌郡事务，封爵山阴县侯，食邑五千户。朝廷以其兄武昌县公周法僧代任定州刺史。
归顺北周
太建十一年(579年)，当时周法尚与长沙王陈叔坚不和，陈叔坚在陈宣帝陈顼面前说周法尚的坏话，说他要谋反。陈宣帝于是将周法僧拘禁起来，发兵准备讨伐周法尚。周法尚本无反叛之意，其部下都劝他北逃，投靠北周，但周法尚仍然犹豫不决。这时长史殷文则说：“乐毅所以离开燕国，实在因为不得已。事已如此，请早作决断。”于是周法尚就归顺北周。北周宣帝宇文赟见周法尚来降，十分高兴，给予优待，授任开府、仪同大将军、顺州刺史，封爵归义县公，食邑一千户。并赐给他良马五匹，歌妓五人(一作六人)，彩帛五百段，加上金带。陈宣帝派将领樊猛率军渡过长江讨伐周法尚，周法尚派部曲督韩明(一作韩朗)假装背叛自己投降陈军，骗樊猛说：“周法尚部下的士兵不愿意向北周投降，人们都私下议论，要叛变返回陈朝。如果能派军队来，就会掉转矛头对周法尚造反。”樊猛信以为真，便率军急攻周法尚。周法尚表面装作畏惧，自保江曲。樊猛的士兵挑战，周法尚暗中派轻舟埋伏在浦中，同时在古村之北以精兵埋伏。当樊猛率军来战时，周法尚自举旗帜站在下游的船上，逆流抵抗陈军。几次交战后，周法尚假装退却登岸，撤往古村。樊猛弃船追赶周法尚，周法尚快走，走数里之后，便与古村北边伏兵会合，转而上前进攻樊猛。樊猛不敌，退走往船上去，但浦中的伏兵已把他们的船都夺取，插上北周的旗帜。樊猛因此大败，仅仅单身脱逃，周法尚俘虏敌军八千人。
弃城逃走
大象二年(580年)，当时北周宣帝已传位于其子北周静帝宇文阐，由于北周静帝年幼，故由丞相、隋国公杨坚掌管朝政。同年九月，郧州总管司马消难因不满杨坚专权，于是起兵反杨。司马消难暗中派上开府仪同、大将军段珣率兵前往顺州，名义上是援助周法尚守城，实际是想夺取顺州。周法尚察觉其中有诈，闭门不纳。段珣于是将城围住。由于事出仓促，军队尚未集中，士兵散在城外，周法尚因此率领城里的五百官吏、士兵坚守城池。二十天后，由于外无援兵，周法尚估计无法再守，于是带领余部弃城突围逃走。司马消难俘虏周法尚的母亲和弟弟以及家属三百人投奔陈朝，司马消难将这些人交给陈朝，以报复周法尚。
灭陈之战
开皇元年(581年)，杨坚受禅登基，建立隋朝政权，是为隋文帝。隋文帝登基后，任命周法尚为巴州刺史。同年，周法尚在铁山击败三鵶叛蛮，并随柱国王谊击退陈军进犯。因功升任衡州总管、四州诸军事，改封谯郡，食邑二千户。
开皇五年(585年)，隋文帝巡幸洛阳，召见周法尚，赏赐给他金钿酒钟一双，彩帛五百段，良马十五匹，奴婢三百人，鼓吹一部。周法尚推辞不肯接受，隋文帝说：“你对国家有大功，特别给你一部鼓吹，是想让你的乡亲们知道我很宠爱你。”周法尚只得接受。
开皇六年(586年)，周法尚改任黄州总管。隋文帝降下密诏，让周法尚经略江南，观察动静。
开皇八年(588年)，隋朝发起灭陈之战，周法尚以行军总管的身份隶属秦孝王杨俊节制，率领水军三万进至樊口(今湖北鄂州西)，陈朝城州刺史熊门超出兵拒战。周法尚打败他们，在阵前活捉熊门超。
安定岭南
开皇九年(589年)，周法尚改任鄂州刺史。同年十二月十一日，隋文帝改任周法尚为永州总管，赐给彩帛五百段，良马五匹，并派周法尚前往安抚岭南地区，配给黄州兵三千五百人作为其帐内近侍。周法尚到任后，凭借自己的威信先后使原陈朝桂州刺史钱季卿、南康内史柳璇、西衡州刺史邓暠、阳山太守毛爽等人投降隋朝。陈朝原定州刺史吕子廓占据山洞，拒不投降。于是周法尚率军越过五岭，进攻吕子廓，吕子廓的兵众一天天散逃，吕子廓只得和一千多人逃走保守山险。其部下斩杀吕子廓 ，投降隋朝，岭南地区得以安定。周法尚因功受赐彩帛五百段，奴婢五十人，银瓮、宝带，良马十匹。
开皇十年(590年)，周法尚改任桂州(《北史》误作柱州)总管，仍然担任岭南安抚大使。
平定叛乱
数年之后，周法尚入朝，以本官身份担任宿卫。赏赐彩帛三百段，米五百石，绢帛五百匹。
开皇十七年(597年)，桂州(治始安，今广西桂林)俚族首领李光仕发动叛乱，隋文帝派周法尚与上柱国王世积率军前往讨伐。周法尚急赴桂州，调发驻扎在岭南地区的军队。王世积从岳州出兵，调发驻扎在岭北地区的军队，二人在尹州会合。李光仕前来迎战，周法尚、王世积将其击败。当时王世积所部多遇瘴疫，无法前进，只得停在衡州(治衡阳，今属湖南)。于是周法尚独自率军进攻李光仕。李光仕战败，率领精锐部队退保白石洞(在今广西桂平南)，周法尚俘获李光仕的弟弟李光略、李光度以及李光仕部队的亲属，李光仕的部下有来向隋军投降者，周法尚都归还其亲属，十多天内，投降者有数千人。周法尚派兵列阵，以阻挡李光仕，自己亲自率领奇兵埋伏在树林中。两军刚交战，周法尚便率军猛攻李光仕的军营，李光仕的部众不敌，全部溃散。李光仕由此大败，狼狈逃跑，隋军追击上将其斩杀，平定叛乱。周法尚因功受赐奴婢一百五十人，黄金一百五十两，白银一百五十斤。
仁寿年间(601年—604年)，遂州獠人叛乱，周法尚以行军总管的身份出兵平定叛乱。不久，巂州乌蛮聚众叛乱，并攻陷州城。周法尚奉命进军讨伐，叛军听闻周法尚将到，于是弃城而逃，隐藏在各处山谷之间。由于叛军分散隐藏，难以全部抓获，周法尚于是便派遣使者予以招抚，假封官号，而后佯装退军。走出二十里后，便停下来扎营，周法尚派人暗中返回侦察敌情，得知叛军首领已全部回到军营中，聚在一起饮酒庆贺。周法尚于是率领步兵、骑兵数千人奔袭而至，大败叛军，俘虏其首领、部下数千人以及男女人口一万多。周法尚因功受赐奴婢一百人，布帛三百段，蜀马二十匹。部队返回后，周法尚担任检校潞州事。
仁寿四年(604年)，隋文帝去世，太子杨广继位，是为隋炀帝。隋炀帝继位后，改任周法尚为云州刺史。
大业三年(607年)，周法尚改任定襄太守，进位金紫光禄大夫。当时隋炀帝巡幸榆林，周法尚前往行宫朝见隋炀帝。适逢内史令(一作太府卿)元寿向隋炀帝进言说：“汉武帝出关，旌旗连绵千里，现在在御营外面，请把军队分为二十四军，每天派遣一军出发，相距三十里，旗帜相望，战鼓相闻，首尾相连，千里不绝。这也是出师的盛况。”周法尚立即反驳说：“这样不行。军队连绵千里，常有山川的隔阻，突然遇到不测，队伍就会四分五裂。若中央有事，则首尾不知道，况且道路险阻漫长，难以相救。虽然有汉武帝出关兵连千里的故事，但这是招致失败的办法。”隋炀帝听后不高兴，对周法尚说：“你的意思如何?”周法尚说：“将军队列成方阵，四面向外防御，六宫以及百官家属都在方阵内，倘若发生变故，就命令受敌的方面抵抗，并从阵内派奇兵，阵外奋力攻击，以车子作壁垒，再设曲形钩阵，这与据守城池的战术原理没有什么不同。假若交战得胜，就调派骑兵追击，万一不胜，可以屯营自守，我认为这是万全之策。”隋炀帝听完觉得有道理，当即授任周法尚为左武卫将军，并赐给良马一匹，绢帛三百匹。
攻吐谷浑
大业四年(608年)，黔安(今四川彭水)的夷人向思多造反，并杀死将军鹿愿，包围太守萧造。周法尚与将军李景分路讨敌。周法尚在清江打败向思多军，斩杀三千人。部队返回后，周法尚跟随隋炀帝攻打吐谷浑。周法尚另从松州道出兵，追捕逃亡的吐谷浑兵，一直追到青海。因功受赐奴婢一百人，布帛二百段，良马七十匹。出京任敦煌太守，不久改任会宁太守。
东征平叛
大业八年(612年)，隋炀帝发兵一百多万人攻打高丽。周法尚时任水军副总管，跟随水军总管、右翊卫大将军来护儿率领水军由东莱海口出渤海海峡横渡黄海，从浿水(今朝鲜大同江)进入高丽。距离平壤六十里时，与高丽军相遇，双方交战，高丽军大败。来护儿想乘胜进取平壤，周法尚阻止来护儿，请求等待各路军队到达后，一同进攻。来护儿不听，挑选精锐甲士四万人，直趋平壤城下。高丽军在外城的空寺中设伏兵，先出兵与来护儿交战，然后佯装战败，退到城中。来护儿率兵追入城内，纵兵俘获抢掠，队伍乱不成军。高丽的伏兵趁机杀出，隋军大败，伤亡惨重，来护儿仅率残兵数千逃出城外。高丽军追杀到隋军船只停泊处，多亏周法尚率军严阵以待，高丽军这才撤退。来护儿于是率军后撤，屯兵于海边，以等待北路隋军。不久，左翊卫大将军宇文述所率的北路隋军战败撤军，周法尚与来护儿只得率领水军返回。
大业九年(613年)，隋炀帝再次发兵攻打高丽。周法尚仍然跟随来护儿出朝鲜道，准备由海路进攻高丽。隋军到东莱(今山东掖县)时，忽闻礼部尚书杨玄感起兵反隋，进攻洛阳。隋军立即停止进攻高丽，回师西进，最终平定叛乱。周法尚因功升任右光禄大夫，并赐布帛九百段。
同年，齐郡(治历城，今山东济南)人王薄、孟让举兵起义，聚众十几万人，活动于长白山(今山东邹平西南会仙山)一带。周法尚与叛军作战，多次打败叛军，因功受赐奴婢一百人。
病逝军中
大业十年(614年)七月，隋炀帝第三次发兵攻打高丽。周法尚已随来护儿到海边，正准备出发时，周法尚在军中得急病，他对长史崔君肃说：“我再临沧海，不能涉海，时不我与，我将辞别人世。我的大志未能实现，这是我的命，我怎么办啊!”说完便去世，时年五十九岁，朝廷追赠武卫大将军、谯国公，谥号僖。
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