在史书或者各种民间演义中，朱元璋都是一副心狠手辣的暴君形象。他将功臣斩尽杀绝，战友们没能死在攻城略地的战场上反倒死在了这个君王手中。史书记载，他为了扫除有功之臣，甚至，不惜将好几任宰相的家族和姻亲都连根拔起。其中，不乏无辜的受害者，但是，朱元璋为了巩固自己皇权，竟然，丝毫不为所动。
然而，这些描写大多数都是文人对朱元璋狠辣手段的报复，那些惨死的大臣之中有很多都是搜刮民脂民膏的贪官污吏。他们虽然早年追随朱元璋有功，但是，等到天下大定，这些人已经彻底蜕变成了残暴的地主和官僚。对于曾经与自己一般受苦受难的百姓，他们根本没有半分同情。可以说，朱元璋的所作所为在某种程度上来说也起到了肃清吏治的效果。事实上，残忍的明太祖固然杀死了很多臣僚，但是，对于起义道路上收的义子，朱元璋却是罕见的仁慈，始终对他们非常信任。镇守云南的沐英便是他的义子之一，沐英为建立明朝立下了汗马功劳，因此，得到了朱元璋的信任和爱护，最终也得到了善终。《明史》甚至对其评价道：黔宁以英年膺腹心之寄。汗马宣劳，纯勤不二，旂常炳耀，洵无愧矣。独黔宁威震遐荒，剖符弈世，勋名与明相始终。
鲜为人知的是，这位骁勇善战的王爷早年的经历非常凄惨。他在童年的时候便失去了父亲，稍稍长大一些就跟着母亲四处流浪，依靠乞讨过活。在他八岁的时候，母亲也去世了。沐英成了一个没人管没人问的孤儿，成天在大街上流浪。彼时，元朝的统治已经摇摇欲坠，各地起义大军蜂拥而起。在这样的乱世中，沐英很可能会冻死街头，或者被人抓取做壮丁，最终战死沙场。
幸运的是，他遇到了一个可以改变他一生命运的人——朱元璋。彼时朱元璋不过是个起义军的小将领，在郭子兴手下卖命，过着朝不保夕的生活。因为器宇不凡，作战勇敢，郭子兴对他比较看重，还把自己的义女马氏嫁给了朱元璋。遇到沐英的时候，两人成婚还没有多久，尚未孕育自己的孩子。朱元璋在濠州街头见到沐英的时候，沐英蓬头垢面孤苦伶仃。这副可怜相触动了朱元璋的内心，他当年也是这般凄惨，为了生活甚至在寺庙中出家。于是，朱元璋起了收养沐英的心思，当然，这个想法也得到了马氏的赞同。于是，小乞儿便成了他们的第一个孩子。彼时的沐英还没有名字，朱元璋便给他起名叫朱英，完全把他当做了自己的孩子。
朱英在义父的身边得到了久违的温暖，他们甚至还教朱英读书写字，教他如何调兵遣将。这些温暖是流落江湖的朱英没有感受过的，自然，这些在他幼小的心灵中留下了深刻的印象。朱元璋夫妇二人后来有了自己的孩子，但是，他们对朱英依旧非常疼爱。所以，朱英发誓要跟随义父一生一世，甚至，为朱家牺牲自己都在所不辞。朱英在义父义母的悉心教导下很快就成长了起来，由于身在军营所以他很小便披挂上阵，后来南征北战，最终，功勋丝毫不亚于朱元璋手下的那些大将。
朱元璋对这个义子非常信任，即使明朝建立以后还经常派他作战。但是，随着朱元璋身份地位的变化，朱英也觉得自己越来越尴尬。如果，朱元璋不过是个大将军，那么，他还可以和兄弟们相处的轻松一些。但是，朱元璋是个志在天下的大英雄，如果，想要让义父放心，那么，朱英必须要避嫌。所以，朱英借着和朱元璋谈话的机会将自己的的姓氏改为了“沐”，取的意思便是深沐皇恩。之后，朱元璋对这个知进退的义子更是喜爱，恰好云南发生了战乱，沐英就顺理成章的前去剿灭叛乱。并且，在战乱平定以后，世世代代在云南定居，成为替朱元璋镇守一方的封疆大吏。
洪武二十二年冬季，沐英去京师朝见朱元璋，朱元璋在奉天殿赐宴沐英，赏赐黄金二百两、白金五千两、钞五百锭、彩帛百匹。朱元璋高兴地说：“自从沐英镇守在西南，朕就高枕无忧了。”沐英返回云南后，在景东再败麓川，思伦发乞降，进贡土产。阿资又反叛，沐英率军将其击败。云南全部平定，沐英又派遣使者以兵威谕降诸番，番部有通过翻译辗转前来进贡者。1382年9月，朱元璋的皇后马氏病逝，马皇后远在云南的义子沐英听闻这一噩耗，不禁伤心痛哭，竟因悲伤过度而咳出血来。1392年农历六月，沐英获悉皇太子朱标去世，哭得十分伤心，不久病逝于云南任所，年仅48岁。那个时候朱元璋还活着，当沐英的灵柩运抵京城应天府时，朱元璋亲往迎接，并派遣宫中官员，负责安葬，追封沐英为黔宁王，谥昭靖，侑享太庙。于是，他下令让沐英的后人永远镇守云南，并且，世世代代都承袭他的爵位。
沐英的后代一直到明朝灭亡都替皇明镇守南疆，从未有过异心，甚至，在大明灭亡以后，他们还曾经暗中联系郑成功，准备反清复明呢。沐英的后人对大明王朝到底忠心到什么程度了呢?其第十世孙沐叡墓中曾出土一块类似“长命锁”一样的金牌，金牌正面正中写着“黔宁王遗记”五个空心大字，右边刻“此牌须用”等字。背面写着：“凡我子孙，务要尽忠报国，事上必勤慎小心，处同僚谦和为本，特谕，慎之戒之。”这也是沐英对后代的谆谆教诲。
看过金庸《鹿鼎记》的读者一定还记得韦小宝总挂在嘴边的沐家军大战叛军象阵的故事，这段故事的主角不是别人，正是明代初年的西平侯沐英。
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