刘备与孙权在益阳剑拔弩张，终因刘备做出重大让步，双方握手言和。
刘备立即返师，准备组织防御作战。当他率部急匆匆返回益州之后，惊奇地发现，曹操并没有如他所想，乘胜继续向蜀地挺进。而是“自南郑还，留夏侯渊屯汉中”。
曹操的行为，不但令刘备感到难以理解，也令后世人平添了许多猜测。曹军陷阳平，入南郑，正是军势大振时候，曹操不但没有乘胜扩大战果，反而见好就收，留下夏侯渊据守汉中之后，自己却引军凯旋。
曹操数十年的戎马倥偬，就是为了拨乱反正。重新统一华夏一直是曹操的人生理想，直到晚年，他仍然是壮心不已。在天时、地利、人和皆备的时候却选择了适时收手，曹操这是怎么了?
这时，时任丞相主簿的司马懿主张乘胜长驱入蜀。建议道：
刘备以诈力虏刘璋，蜀人未附而远争江陵，此机不可失也。今若曜威汉中，益州震动，进兵临之，势必瓦解。圣人不能违时，亦不可失时也!
谋臣刘晔也认为：
今举汉中，蜀人望风，破胆失守，推此而前，蜀可传檄而定。刘备、人杰也，有度而迟，得蜀日浅，蜀人未恃也。今破汉中，蜀人震恐，其势自倾。以公之神明，因其倾而压之，无不克也。若小缓之，诸葛亮明于治而为相，关羽、张飞勇冠三军而为将，蜀民既定，据险守要，则不可犯矣。今不取，必为后忧。
对待敌人，就要像秋风扫落叶那样的冷酷无情。在战场上，一个合格的军事家应该善于捕捉战机。现在一切情形表明，曹操适合扩大战果。作为一个纵横江湖数十年戎马一生的领军者，曹操对此岂能不知?
后世更是对曹操的退军，展开了辩论与探讨。其中仁者见仁、智者见智。
南朝宋人裴松之也认为曹操忽然不思进取，是丧失了一次大好机会。他感叹道：“魏武后克平张鲁，蜀中一日数十惊，刘备虽斩之而不能止。由不用刘晔之计，以失席卷之会”。
见无人会登临意，曹操感慨道：“人苦无足，既得陇，复望蜀耶?”
曹操因何发此浩叹?
窃以为，曹操此时心境可以用“把栏杆拍遍，有恨无人省”之句或可说明一二：
赤壁之战铩羽北归，曹操就意识到统一华夏的道路将是漫长而曲折的。在军事受挫之后，他转而将大部分精力转移到了对大后方的经营与发展。
曹操在打出奉天子以讨不臣的旗帜之后，在政治上、道义上占据了舆论的至高点，师出有名，往往会收到事半功倍的效果。任何事物都具有两面性，发展到后来，曹操尊奉天子不但被政治异己力量口诛笔伐为“挟天子以令诸侯”，而且，真的有许多人是奔着汉献帝这而赤帜赶来投奔的。
采的百花酿蜜后，为谁辛苦为谁忙?
曹操悲哀地发现，自己忙乱一场，既被人攻击为汉贼，而且亲手为自己打造了一个庞大的反对集团。
面对这样情形，曹操针锋相对，充分运用汉献帝赋予自己的职权，施展“化功大法”，开始按部就班的化家为国。
他先是成为了朝臣领袖，继而，建立自己的军府。建安九年，曹操将自己冀州牧的州府设立在邺城，确立了自己政权的驻地。此事，可以视为他对“奉天子”政策做出的修正。他开始搁置天子，与汉天子保持安全距离。此后，曹操改革官制，恢复九州旧制，扩大封地面积。建安十八年，曹操被策为魏公。
囿于儒家纲常伦理的束缚，即使是在三分天下有其二的时候，曹操仍然没有走出代汉自立为帝的一步。亲征汉中之时，曹操已经是年过花甲的老人,烈士暮年的他不愿意公然代汉，他给自己最终的定位是——周文王。
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