霍勒斯·沃波尔(Horace Walpole, 1717-1797)出身显赫，是1721至1742年的英国首相奥福德伯爵第一罗伯特·沃波尔的第四个，也即最小的儿子;1779年他哥哥的儿子奥福德伯爵第三去世后，他继承拥有了奥福德伯爵第四的爵位。
那是一七六四年六月初的一天夜里，沃波尔在黑暗中睡着之后，后来他在一封给他的信徒威廉·科尔牧师的信中这样说到此事:"六月初的一天清晨，我从梦中醒来，这梦我全都记得起来，(是一个非常逼真的梦，因为有一个像我的哥特式小说的开头)我觉得我是在一个古堡里，而且在那个大楼梯的最高一级，我看到一只穿盔甲的巨手。"这虽是一个恶梦，但赋予了沃波尔创作的灵感。于是"当天晚上，"沃波尔说，"我坐下来开始写起来"。最初他是"一点也不知道我为什么要写或要写些什么"。但是随着"作品一点点写出，我也渐渐爱上它了，加上我非常喜欢思考非政治的东西，简单说，我是那么的被我这不到两个月就写完的故事所吸引，以致一天夜里，我从大约六点钟喝茶时起，一直写到第二天凌晨半点，我的手和手指都累得无法握笔写完那段中的那一句……"沃波尔就这样完成了他的哥特式小说《奥特朗托堡》。
《奥特朗托堡》这个题目就是很有特征性的。堡即城堡，虽然有时也用以指豪华的宅邸或乡间的庄园，但一般都是指中世纪欧洲的要塞，大多为国王和贵族领主领土内的住所;奥特朗托也有它的特殊含义，它是位于奥特朗托海峡萨伦蒂纳半岛的一个意大利古港，原为古希腊的居民点，后虽归罗马统治，长时期来仍一直保持希腊语言和文化。
《奥特朗托堡》不但题目蕴涵了作者浓厚的崇古情结，小说的故事也离奇恐怖。奥特朗托公国的君主曼弗雷德，因儿子康拉德在举行婚礼之时意外地死于突然飞来的一袭巨盔之下，决定娶新娘为妻，休掉自己的发妻，以延续家系、保住领地。伊莎贝拉被这求婚吓坏了，她得到一位相貌酷似原奥特朗托君主"好人阿方索"肖像的年轻农民西奥多的帮助，从地道逃到附近的一座教堂里。但是后来，出现了一队神秘骑士，其中的"巨剑骑士"系伊莎贝拉的父亲弗雷德里克，他是阿方索的近亲，受圣地隐士嘱托，要讨伐僭越王位的曼弗雷德。最后，由于圣地隐士显灵，还有阿方索的身影显现，宣称西奥多才是奥特朗托堡的合法继承人。出于对怪异现象的恐惧，尤其是阿方索庞大的鬼魂像预言中说的逐渐增大，穿透了城堡的顶端，使曼弗雷德吓得精神崩溃，误杀了亲生的女儿，并坦白了自己祖父当年篡位的罪行，离开了王位，与原配妻子归隐修道院。
不但情节曲折，小说的背景，中世纪的城堡，地下的通道和幽暗的走廊，暗藏的密室、暗门和机关，特别是不时显现的幽灵鬼魂和巨盔、巨剑等超自然现象，如血从雕像的鼻孔中滴下，画像中的人一声长叹从镜框里跑出等等，甚至脚步声、关门声，都使读者产生一种神秘感，组合成一个典型的"哥特式故事"。格雷曾写道，说他和剑桥的朋友们看过此书后，"晚上都不敢睡觉"。
作为一位作家，沃波尔还写过一部乱伦主题的悲剧《神秘的母亲》(1768)，但他的《奥特朗托堡》是最成功的，虽然对人物的刻画上明显缺乏心理深度。沃尔特·司各特称赞《奥特朗托堡》说，小说的可贵之处是"在于把一则有趣的虚构故事建筑在古代骑士传奇基础上的首次尝试"。
由于《奥特朗托堡》的影响，不仅直至一九六四它发表二百周年之时至少已经再版一百五十次，许多译本还尚未计算在内;更重要的是随着它，一种新的题材，即所谓"哥特式小说"在英国风行一时，产生了一大批这一类的小说，其中比较重要的有克拉拉·里夫的《英国老男爵》(1778)、威廉·贝克福德的《瓦特克》(1786)、安·拉德克利夫的《福雷斯特的罗曼斯》(1791)、《尤道夫的神秘事迹》(1794)和《意大利人》(1797)、威廉·戈特温的《凯莱布·威廉姆斯》(1794)、马修·格里高利·刘易斯的《僧人》(1796)、玛丽娅·埃奇沃思的《拉克伦特堡》(1800)、查尔斯·罗伯特·马图林的《漫游者梅尔莫斯》(1818)、玛丽·雪莱的《弗兰肯斯坦(1818, 1831年重印);其中安·拉德克利的三本、埃奇沃思的《拉克伦特堡》、刘易斯的《僧人》和玛丽·雪莱的《弗兰肯斯坦》，尤其是《弗兰肯斯坦》最为著名。此外，像威尔基·柯林斯的《白衣女人》(1860)、《月亮宝石》(1868)和谢里丹·勒法努的《塞拉斯叔叔》(,1864)和布拉姆·斯托克的《德库拉》(1897)，甚至在查尔斯·狄更斯的《荒凉山庄》、《远大前程》以及美国作家查尔斯·布罗克登·布朗、埃德加·爱伦·坡和纳撒内尔·霍桑的某些作品中，也都可以看到《奥特朗托堡》的影响。
英国哲学家贝特兰·罗素在《西方哲学史》中谈到浪漫主义时说，浪漫主义者"喜欢奇异的东西:幽灵鬼怪、凋零的古堡、昔日盛大的家族最末一批哀愁的后裔、催眠术士和异术法师、没落的暴君和东地中海的海盗";在他们"写的小说及故事里，见得到汹涌的激流、可怕的悬崖、无路的森林、大雷雨、海上风暴和一般讲无益的、破坏性的、凶暴猛烈的东西"。
哥特式小说起始于十八世纪随后并繁荣起来，其社会文化背景，主要就是这段时期浪漫主义的兴起。浪漫主义者对理想主义压抑感情、否认神秘的反拨，和对罗素指出的这些奇异事物的热衷;以及它的美学基础，即人们对恐怖事物的双重感情。但追溯起它的发祥地的时候，文学史家们和读者则不能不想到霍勒斯·沃波尔在那里写成《奥特朗托堡》的"草莓坡"。
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