清朝绝大多数时期，均使用白银、铜钱作为流通货币。晚清时期，由于英国向中国倾销鸦片，导致数千万两白银流水一样流出去。第一次鸦片战争以后，清朝数次对外战争均告失利，打仗输了是要赔钱的。清朝向列强支付的赔款，全为货真价实的白银。这样一来，白银就变得十分稀有了。
同时，外国银行争相涌入中国，大量发行钞票，操纵中国金融市场。中国各省也出于增强财力的考虑，办起了官银钱局，发行地方性流通钞票。再加上民间多如牛毛的私人票号，金融秩序十分混乱。货币制度的改革，就成为迫在眉睫的事情。
1905年，清朝在北京成立了户部银行。准备资本为库平银400万两，分为4万股，户部认购2万股。其余2万股，“无论官民人等均准购买”，但仅限于中国人，防止外国人控制操纵。这是中国第一家中央银行。
清朝成立户部银行的目的之一，就是统一发行钞票。为了防止民间私制假币，户部银行委托美国钞票公司生产了一批用于印制钞票的凹版纸，并在印制时首次采用雕刻钢凹版技术。然而，“道高一尺魔高一丈”，户部银行印刷的钞票流入市场后，还是没有避免伪造钞票的现象。
1908年，户部银行被改组为大清银行(中国银行的前身)。大清银行的准备金除了原有的400万两库平银外，又增加600万两，共计1000万两库平银。
1909年，清朝为统一全国币制，决定印制大清银行兑换券。这套兑换券共有一元、五元、十元、百元四种面值。大清银行兑换券银元票分为两种，一种上面印制载沣像，一种印制李鸿章像。其中，载沣像银元票是清朝财政部印制局设计制造，李鸿章像银元票由大清银行向美国钞票公司定印。
选择载沣的头像比较好理解，毕竟那时候他是实际上的大清领导人。选择李鸿章则是因为，李鸿章虽然已经逝世，但他在国内外都极有影响力，又是洋务运动的标志性人物之一，将他的头像印制在钞票上，也无可厚非。
不过，彼时的中国，已经到了辛亥革命前夜，清朝政权岌岌可危。除了少量发行于大清银行东北营口、奉天等分行外，大部分兑换券并未发行流通，仅以试色样票的方式保存于各地博物馆。
辛亥革命爆发后，清朝寿终正寝。1912年，大清银行改组为中国银行，作为政府的中央银行。由于大清银行兑换券只在东北发行过，大清银行库存还有很多。这些兑换券该如何处理，就让人感觉比较棘手。白白抛弃，的确有些可惜。民国政府便决定，将这套印有李鸿章头像的兑换券改印中国银行纸币发行。由于钞票上印有李鸿章头像，故称“李像券”。
“李像券”存世稀少，因此有极高的收藏价值。2012年，上海泓盛拍卖有限公司拍卖了一张一元面值的“李像券”，价格达到了12万元人民币。
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