吴哥王朝(约802一1431年)的奠基人为从爪哇回来的前王子周耶跋摩二世(约802一850年)。他曾经几次迁都，最后定都于今吴哥东北约三十里之考伦山上。后来国都虽有变迁，但都在吴哥附近，直到1431年。习惯上称这段时期为吴哥王朝。吴哥时期尤其十二、十三世纪，是柬埔寨历史上的繁荣时期。柬埔寨人民吸取印度艺术的精华，发挥本民族的才智，创造了有独特风格的柬埔寨的建筑和雕刻艺术，这就是举世闻名的吴哥文化。
从九世纪后半期起到十一世纪，是吴哥文化的早期。因陀罗跋摩二世(877一889年)时，开始建造宏伟的巴肯石寺，这种风格的建筑在后来的吴哥文化中可以见到。耶谷跋摩一世(889一900年)在位时，在巴亨山旁修建吴哥城，并迁都于此。“吴哥”源于梵语，意为“城市”。吴哥方圆二十六公里，可惜现在只残留一些墙基和神庙台阶的残迹。耶谷践摩一世时期，还在吴舒地区兴建寺院和水利工程，包括从遏粒河通向首都的人工运河和能蓄水四千万立方公尺保证首都用水的水库(今东巴菜湖)。当时，，典埔寨国力强盛。据947年一碑文记载，其疆域和扶南强
盛时劝相差无几。1010年，出身于马来亚王族的苏耶跋摩一世(l002一1050年)，在柬埔寨东南登陆后，经过数年战争终于夺取王位，并扩展势力到谓公河下游的罗解(今泰国华宫里)和老挝的琅勃拉邦东边。他强令被征服地区的王公宣誓效忠，按期进贡珠宝，否则要“被打入三十二层地狱，直到太阳和月亮熄灭之时”。苏耶跋摩一世继续修建十世纪末已动工的“圣宫”:在一个金字塔形的高台上筑有镀金的宝塔一座，四周绕以回廊。这在吴哥文化史上是件大事，是后来吴哥寺建筑的雏型。这类建筑包含着一个古代高棉的传说，从前有一位印度王子乘船来到柬埔寨，并同蛇王那伽的女儿结了婚，建立一个王朝。那伽是个九头蛇精，住在塔里。印度王子大概是传说中的混填。吴哥王朝的国王们自认是蛇王的后代，所以每晚必须有一定时间住在金塔里，而金塔和九头蛇像便成为吴哥艺术最常用的装饰。
十二至十三世纪是吴哥王朝的极盛时期。苏耶跋摩二世 (1113一1150年)是古代柬埔寨最有力量的国王，“有战象二十万”，版图“东际海，西接蒲甘，南抵加罗希(今马来半岛东岸)，并于1116、1120、1129年和中国有使节来往。柬埔寨与李朝越南争夺占婆，1145年柬军一度占领占婆首都佛誓城。举世闻名的吴哥寺也是这时期兴建的。吴哥寺亦称小吴哥，以别于后来兴建的吴哥通即大吴哥。吴哥寺是用巨石砌成的神庙，规模宏伟，结构庄严。外墙宽八百公尺，长一千零二十五公尺，环寺水潦面积为二百公顷。大门是三座石坛组成的整体建筑，长二百三十五公
尺，经过一条三百五十公尺长的石砌大道方达内墙。供奉连湿奴的神坛为中心建筑，安置于第三道墙内。神坛底座为二百一十五乘一百八十七公尺，上有石塔五座，中央一座最高，离地六十五公尺。神坛分三层，最高的塔在最上层，其余四座塔分布于第二层的四角。各层均绕以圆柱回廊，壁上到处是婆罗门教神话故事和苏耶跋摩二世出征的浮雕，达到很高的艺术水平。吴哥寺那整齐肃穆的布局，雄伟宏大的气魄，以及栩栩如生的浮雕，处处显示出古代柬埔寨人民的聪明才智。传说吴哥寺不是凡人所建，而是夭神印特拉的创造。可见吴哥寺这座丰富的艺术宝库达到巧夺天工的非凡成就。
阇耶跋摩七世(1181一1201年?)时，吴哥王朝的柬埔寨成为东南亚最强大的国家。它的疆域包括现今泰国和马来半岛的大部分，北方与我国的南诏接壤，东抵占婆和沼公河三角洲。据碑文记载，爪哇国王、占婆王和越南的李高宗均来进献“圣水”。为控制辽阔的征服地区，修建许多连结各地的大道，道旁设骚站。据碑文记载，全国有一百二十一处骚站和一百零二处“医院”，每处有医生二人，助理医生十四人，所用药物有盐、糖、胡椒、肉桂、芥子、豆栽等，均向国库领取。阁耶跋摩七世信奉大乘佛教，兴建许多佛寺。大乘佛教标榜要运载更多的人出苦海，故名大乘，而称以前的佛教为小乘。大乘佛教还认为众生在成佛的道路上可由菩萨指引，阁耶跋摩七世正好把自己说成菩萨。1186年，为祈祷母后“超脱轮回，飞升佛国”，他修建达布隆寺。碑文记载，该寺有三千一百四十个农庄，有七万九千三百六十五人为其服役，举行宗教典礼时有舞女六百一十五人，有数不清的宝石、珍珠等。可见，这时期的佛寺已成为剥削劳动人民的大地主。
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