从汉朝以来，历代王朝都实行九品十八级制度。清朝入关以后，也沿用了这个制度。在九品十八级制度里，正一品最高，从九品最低。低于从九品的官职，被称为“未入流”，差不多相当于现在的临时工吧。
那么，正一品真的是最高级别官职吗?并不是。事实上，有9种爵位比正一品还高。
它们被称为“超品”。
首先，是皇族宗亲的亲王、郡王、贝勒、贝子、镇国公、辅国公这6种爵位，他们都属于超品，高于正一品官员。此外，皇族宗亲还有镇国将军、辅国将军、奉国将军、奉恩将军这4种爵位，他们不属于超品。
其次，是非皇族宗亲的公爵、侯爵和伯爵这3种爵位，他们也属于超品，高于正一品官员。至于子爵、男爵等，分别属于正一品和正二品。
超品爵位不是一般官员能够获到的。在正常情况下，哪怕尊贵如殿阁大学士，享受宰相的待遇的尊称，也无法获得超品爵位。
历经康熙、雍正、乾隆三朝的“三朝元老”张廷玉，一生鞍前马后，为清朝统治效忠卖力，是雍正皇帝筹划军国大政的主要助手，又对乾隆皇帝有拥戴之功。为了奖赏张廷玉，清廷任命他保和殿大学士(内阁首辅)、领班军机大臣等职，还特意赏赐他死后配享太庙的无上殊荣。
然而，当张廷玉死后配享太庙时大家才发现，张廷玉虽然贵为内阁首辅，却连一个爵位都没有。清朝共有26人配享太庙，配享太庙者都有着较高的封爵，如亲王、郡王、伯爵等，只有张廷玉寒碜得只有官职。
清朝是爱新觉罗氏的天下，因此爱新觉罗皇室宗亲的地位肯定是很高的。除了皇室宗亲，当年跟随努尔哈赤、皇太极打天下的满族、蒙古贵族地位也比较高。因此，相对而言，满族和蒙古贵族获得超品爵位，要容易得多。
乾隆时期的大臣和珅，因为是满洲正红旗人，又得到了乾隆皇帝的宠信，官职步步高升的同时，也不断晋封爵位。他34岁授轻车都尉爵位，36岁授三等忠襄伯爵位，第一次进入了超品系列。1798年，和珅因擒获白莲教起义领袖王三槐，授一等忠襄公爵位。这是非皇族宗亲所能够获得的最高爵位——再上去就是封王了。
如果不是皇族宗亲，又不是满族和蒙古贵族，那么要想获得超品爵位，只有一条路可走：军功。只有为朝廷立下军功，才有机会晋封爵位。
以曾国藩为例。曾国藩27岁考中进士，之后做了13年京官，官至正二品礼部右侍郎。如果曾国藩照这样走下去，一辈子都没有晋封爵位的可能性，跟张廷玉一样。后来，太平天国起义爆发，八旗军队和绿营军队不堪一战，清廷命曾国藩办理团练。曾国藩趁这个机会，投笔从戎，训练了一支湘军，经过10多年苦战，终于攻陷了太平天国的都城天京(今南京市)。
为了奖赏曾国藩的军功，清廷下令，曾国藩封为一等毅勇侯爵位，享受世袭罔替待遇，并赏戴双眼花翎。曾国藩成为清朝晚期以来第一个被封为一等侯爵的汉人，走上了人生巅峰。
与此同时，曾国藩弟弟曾国荃被受封为一等威毅伯，李鸿章受封为一等肃毅伯，左宗棠受封二等恪靖伯，他们都因军功获得了超品爵位。后来，左宗棠因为收复新疆，进封为二等恪靖侯。
显而易见，曾国藩、曾国荃、李鸿章、左宗棠在战场上一枪一刀拼杀出来的爵位，仍然远远比不上和珅在和平时期获得的爵位。
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