说起晚清名臣曾国藩几乎无人不晓,正是他创办的湘军成为剿灭太平天国的功勋部队。而指挥湘军主力攻城拔寨最后杀入天京洪秀全老巢的,则是曾国藩的九弟曾国荃。
因为曾国藩的名气、学问、政治影响力巨大,几乎掩盖了曾国荃。事实上,晚清这段历史上的曾国荃,是个不能忽视的重要人物。1872年曾国藩去世后,曾国荃又在政治舞台上活跃了近二十年。
史料记载:曾国荃(1824-1890年),曾国藩的九弟,湘军主要将领之一,因善于挖壕围城有“曾铁桶”"之称。咸丰二年(1852)取优贡生;咸丰六年,因攻打太平军有功,被清廷赏“伟勇巴图鲁”名号和一品顶戴。同治三年(1864),他以率部攻陷南京之功,加“太子少保”,封一等伯爵。1875年后历任陕西、山西巡抚,署两广总督。光绪十年( 1884)署礼部尚书、两江总督兼通商事务大臣。
曾国荃留在历史上的名声远不如哥哥曾国藩。尤其是他率湘军围剿太平军时在安庆、南京(天京)等几次破城后的屠城杀戮,被冠以“剃头匠”、“刽子手”等恶名。光绪十年(1884),左宗棠曾问时任两江总督的曾国荃:“老九一生得力何处?”他回答:“挥金如土,杀人如麻”。可见,曾国荃并不掩饰自己的过去。
但曾国荃除了会打仗、好杀戮,能捞钱、敢挥霍外,其他方面也并非一无可取。他出任山西巡抚时,曾经全力领导抗灾,拯救黎民百姓于水火。当地百姓对他感恩戴德,曾专门修建生祠,世代纪念他。
史料介绍,1864年(同治三年)攻下天京后,清廷虽然给曾国荃赏加了太子少保衔,封一等威毅伯,但曾国荃并没有青云直上,反倒受到官绅的非议和清廷追究。老谋深算的哥哥曾国藩更谙熟为臣之道。他急忙以曾国荃病情严重为由,请求将九弟开缺回籍。
曾国荃开缺回籍后,心绪不佳,不久得了一场大病,直到1866年才又得以奉上谕,出任湖北巡抚、陕西巡抚、山西巡抚。
从光绪二年的秋天起,山西省境内久旱无雨,以农田维持生计的百姓陷入困苦之中,真是“赤野千里,饿殍遍地”,史称“丁戊奇荒”。这时,在任的山西巡抚怕弄出大事,竟然声称有病,辞职溜了。
光绪三年夏天,也就是在灾害最严重的时刻,朝廷下令曾国荃继任山西巡抚。
曾国荃起程奔赴山西之际,朝廷专门下令:允许各省开设捐局。在曾国荃到山西时,手里已经拿到了户部发放的两千张空白“鬻爵”文本,可以公开用来筹措款项。他到任后,又向朝廷飞章请命,力行公私赈贷,“集金粟至无算,晋民始苏”。作为重灾区的山西,能够很快得到清朝廷的多项赈灾救济,完全得力于曾国荃的据实争取。
曾国荃在组织领导山西抗灾时,还曾留下一段很悲壮的舍命求雨轶闻,颇为有趣。
早期的清史馆馆长、晚清大学者王闿运在日记中记载:曾国荃还曾祷雨,初次未灵验,便下了狠心,“藏火药,炷香其上,密誓自焚···”。
据传,在抗旱救灾最紧张的那些天,为了祈雨,曾国荃这位巡抚大人天天坚持对天祷告,每日给老天爷叩首。可是,一个月过去了,老天没有丝毫反应,麦苗完全枯死,什么庄稼都无法下种,饿死的百姓人数已达百万,新坟遍地,惨不忍睹。
曾国荃忧心如焚,他实在耐不下去了。骨子里特有的“曾九帅”霸蛮精神让他决定豁出去赌一把。这天,他下令,让城中知县以上官员,廪生(科举成绩最好的生员)以上绅士,全部到玉皇阁集体祈雨。
第二天,百十名官绅到齐,曾国荃命所带亲兵持刀在四周戒备,不许随意进出。又命众人在玉皇阁前面铺满柴草,放置火药于上。他领头跪在上面,面向苍天和玉皇大帝神像,高声致词:“天地在上,生下人类,使天地人共存于世界。如果没有人,则天地亦将空虚,今天,山西的黎民将尽,不知是犯了什么罪,老天爷竟然不肯赦免!或者是山西的官吏不良,以致天怒,我们在此诚恳谢罪···。听到这里,参加祈雨的官吏觉得与平常祈雨没什么两样,以为巡抚大人念完就可以散了。
谁知,这时曾国荃停顿一下,突然把脸沉下来,对着苍天一字一顿说道,山西这次遭受如此苦难,就是我等为百姓职责未尽到,必须受到惩罚!如果三天内老天不下雨,我就点燃火药,与在场官吏绅士全部自焚,以谢天下!
这几句话一出,全场顿时雅雀无声。参加祈雨的官吏绅士哪见过这么祈雨的。但他们也早闻曾国荃的血腥大名,只好听天由命了。
曾国荃最后用凄凉的语调喊道:“老天爷,救救这些可怜的百姓吧!”
祷告完毕,为表诚意,曾国荃与众人两天两夜不吃不喝不眠,全部跪着没有起身。
熬到第三天到来时,早上仍是晴空无云,火红的太阳依旧从东边升起,很快过了中午,眼看是没有希望了。跪拜祈雨的官吏中,胆小的早已吓得魂不附体。这时,曾国荃的一个属下跑过来请示,问巡抚大人是不是可以点火?
同样疲惫不堪的曾国荃,支撑着站起来,准备挥手下令“点火”。也就在这个指令要下达的一刻,突然狂风大作,雷电轰鸣响起。几乎所有人都一下子围跪在曾国荃面前,带着哭腔大声说:九帅神明、九帅神明!
此时,一片片乌云滚滚卷来,雨腥味刺鼻,天变得越来越暗。不一会儿,大雨滂沱而下,一直下了几个时辰才停止。
久旱灾区的老百姓欢呼起来,大家敲锣打鼓、焚香沐浴,夹道把祈雨成功的巡抚曾大人从玉皇阁迎接回来···
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