1807年的法兰西第一帝国，是一个无比强大而又庄严的政治实体。拿破仑皇帝本人于1804年加冕为 “法兰西人的皇帝”，随后赢得了针对第三次和第四次反法同盟的战争。普鲁士、奥地利和俄国多次在英国的号召之下联合起来对抗这个“科西嘉怪物”，却在奥斯特里茨、耶拿、奥尔斯塔特和弗里德兰被打的溃不成军，法军昂首开进维也纳和柏林，欧洲各国的君主和将军们躲在阴暗的角落中瑟瑟发抖。
1807年7月，法兰西帝国与俄罗斯帝国签署了《提尔西特和约》，沙皇亚历山大一世终于向拿破仑低头，承认法国对欧洲大陆的霸权，并加入了针对英国的“大陆封锁体系”。拿破仑一生的事业达到了最高峰：荷兰、西属尼德兰(比利时)、卢森堡、莱茵河西岸和意大利西北部被划入法国领土，在法国的主持之下成立了莱茵同盟(包括德意志中西部的大部分诸侯)和华沙公国(包括被普鲁士和奥地利瓜分的波兰领土)，瑞士、意大利王国和那不勒斯王国也沦为法国的附庸;普鲁士、奥地利和俄国暂时屈服，只剩下英国仍在顽强抵抗。
自从法兰克王国的查理大帝以来，从来没有一个君主在欧洲大陆拥有如此强大的权势。拿破仑的成功首先要归功于大革命在法国人民心目中激起的民族主义情绪，其次才是他的军事才能和个人魅力。法国大革命终结了波旁王朝统治下的“朝代法国”，却开创了一个属于全体法兰西人民的“民族法国”。农民和市民阶层在大革命中获得了利益，摆脱了陈旧的封建秩序，爆发出了空前的爱国热情;当欧洲列强的军队还是封建军队的时候，法国人却拥有了世界上第一支民族军队，人民爱戴他们的军队，军队则拥有了一往无前的士气。
拿破仑固然是一个不世出的天才，但是如果没有一个新兴的民族国家可以供他利用，他的成就绝不可能超过当年的路易十四、腓特烈大帝等人。即使是拿破仑的敌人也意识到，这个科西嘉矮子不是一个人在战斗。在耶拿会战结束之后，拿破仑策马进入柏林的时候，黑格尔叹息道：“我看到绝对精神骑在马背上。”上帝本人，或者说历史运行的宏观规律，在操纵着拿破仑去取得一个又一个伟大胜利，而这一切胜利的结局，却是拿破仑和他的敌人都没有想到过的。
在《提尔西特和约》签订之后，拿破仑皇帝很快陷入了狂妄自大的情绪，他认为欧洲乃至全世界已经无人能与他为敌，欧洲的版图可以任他随意摆布，只要有战无不胜的法军做后盾就没有办不到的事情。1807年秋天，他命令数万法军入侵葡萄牙，很快又侵占西班牙，掀开了漫长的半岛战争的序幕;1809年，他打败了第五次反法同盟，再次狠狠修理了奥地利和普鲁士，并再次在维也纳炫耀武力;1810年，他放逐了罗马教皇，并册封其子拿破仑二世为罗马王。
与1807年相比，法兰西帝国的势力范围又扩大了，尤其是把西班牙、葡萄牙和意大利中部都变成了法国的附庸国，并且把奥地利的西里西亚划归华沙公国。但是，这些新的胜利不能掩盖一个事实——拿破仑正在偏离早期的胜利轨道，向着自我毁灭的目标前进。他的军队不再是受压迫人民的解放者，不再是自由、平等、博爱理念的传播者，而是赤裸裸的侵略者和征服者;他的工作不再是推翻欧洲大陆的封建君主，而是建立一个以他本人为君主的欧洲统一帝国;在法国国内，他也日益沉醉于宫廷礼仪、贵族制度和荣誉庆典，逐渐丧失了对真实世界的认识。
在第五次反法同盟战争时期，拿破仑最信赖的拉纳元帅对他说了如下的遗言：“您刚刚做了一件很大的错事，尽管这个错误夺走了您的最好朋友，您仍然不会改过，因为你欲壑难填。这种欲望会使您失败的;您毫不留情地无谓地牺牲那些最能为您效劳的人，他们死去时，您毫无惋惜之情。您被阿谀献媚者包围;我看不到哪一个朋友能向您直言相谏。人们将背叛您，遗弃您;尽快结束这场战争吧。这是民意和众望，您的力量永远也不会超过现在;但您可以更孚众望，受人爱戴。”
幸运的是，拿破仑在付出沉重代价之后赢得了战争，奥地利和普鲁士终于选择了屈膝投降。君临欧洲的皇帝认为他已经战胜了一切敌人，却没有意识到自己的敌人已经改变了——原先是一小撮受过精英教育的娘娘腔的贵族，现在却变成了深受法国压迫的欧洲各国人民。在法军的铁蹄之下，西班牙、葡萄牙、德意志和意大利人民的怒火日益高涨，而拿破仑从来看不起这些异族人民，这最终给他的帝国敲响了丧钟。
1812年的远征俄国之战，吞没了拿破仑的六十万大军。与其说这次战争是沙皇亚历山大一世和库图佐夫天才战略的结果，还不如说是俄罗斯民族集体反抗法兰西帝国的结果。看过《战争与和平》一书的人都知道，法国的入侵在俄罗斯人心目中激起了多么强烈的爱国热情，即使是沉醉于舞会和打猎之中的贵族都开始觉醒，法国的失败也就无可避免。更糟糕的是，拿破仑的这次远征本身就是民族压迫与帝国专制的产物——超过一半的远征军来自普鲁士、奥地利、华沙公国和莱茵同盟等仆从国，大量补给物资也取自这些仆从国，法国人在讨伐一个敌人的同时给自己制造了更多的敌人。当拿破仑皇帝灰头土脸地渡过涅曼河，乘坐雪橇逃离自己的军队的时候，整个欧洲就像一堆干柴，随时可能燃烧起反对法兰西帝国统治的熊熊大火。
1813年，这场大火终于燃烧起来了。从大西洋到乌拉尔山脉，从北极圈到亚得里亚海，欧洲各民族的军队集结在德意志，展开了一连串血腥厮杀，最终在莱比锡为这部史诗写下了壮丽的句号。莱比锡会战因此被称为“民族会战”(Battle of Nations)，并被视为欧洲乃至全世界历史的新起点。
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