这支部队长期以来不为人熟知，文献资料见于蜀汉丞相诸葛亮在建兴四年(公元226年)至蜀国中都护李严的书信中。文曰“兄嫌白帝兵非精练。到所督，则先帝帐下白毦，西方上兵也。嫌其少也，当复部分江州兵以广益之。”指出了白毦兵的性质。
字意来源:
“白耳兵”和“白眊兵”都是“白毦兵”的笔误，那些说“毦”是“眊”笔误的实在是以讹传讹，贻误无穷!
【毦】ěr
1. 用鸟羽兽毛做的装饰品。
2. 毡类毛织品。
3. 用羽毛编织的衣服。
4. 草花。
《康熙字典》对毦字的解释：
《唐韵》《集韵》仍吏切，音饵。《说文》羽毛饰也。《博雅》毦，罽也。一曰绩羽为衣。一曰兜鍪上饰。《後汉·单超传》金银罽毦，施於犬马。《注》毦，以羽毛为饰。音如志反。
又《西南夷传》齎黄金、旄牛毦。《注》顾野王曰：毦，结毛为饰，卽今马及弓槊上缨毦也。《魏略》刘备性好结毦，有人以髦牛尾与备者，因手自结之。
又《诸葛亮·答孙权书》所遗白毦薄少，重见辞谢，益以增慙。《女红馀志》临川王宏妾江无畏善骑马，翠毦珠羁，玉珂金镫。《庾信诗》金羁翠毦往交河。
又冠上饰。《董巴·舆服志》内常侍加黄金，附蝉毦尾，谓之惠文冠。
又拂名。《晋东宫旧事》皇太子纳，有白毦拂二枚。
又锦名。《内典·翻译名义集》兜罗锦，亦翻扬华，或称兜罗毦。
又香草之称。《郭璞·江赋》扬皓毦，擢紫茸。《注》毦与茸皆香草也。
又藤名。《齐民要术》毦藤，大小如苹蒿，蔓衍生。○按《服虔·通俗文》毛饰曰毦，则凡丝羽革草之下垂者，可以毦名矣。 与目部眊不同。《正韵牋补》毦从耳。误从目，读作眊，谓德好结帽，譌久矣。
【眊】mào
1. 眼睛看不清楚，引申为糊涂：～聩(眼昏耳聋，糊涂)。“胸中不正，则眸子～焉”。
2. 〔～矂〕失意;烦恼。
3. 古同“耄”，老年。
该信见于《太平御览》卷三四一，曾经在《诸葛亮集》中题为《与兄瑾论白帝兵书》，误认为诸葛亮至诸葛瑾的书信。在1982年，史学家田余庆在《文史》发表文章更正了这一错误，指出是诸葛亮写给李严的书信，并研究了白毦兵的性质。
毦，也称旄、髦，是以髦牛尾编织的饰物，在古代通常用于武士盔甲和武器的装饰，也用于制作符节。《汉魏故事》记载：“与外国节皆二，赤眊一，黑眊十，异于常节。”;《后汉书·西南夷传》记载：“青衣道夷与徼外三种夷赍黄金、旄牛毦，举土内属”。所谓白毦兵，就是用白色旄牛尾作为装饰的部队。一方面，用旄牛尾装饰体现了威武尊贵，表示了刘备对这支部队的区别对待。
史料记载
依据史料的体现，在建兴四年(公元226年)诸葛亮计划北伐，为了准备防卫与后援，调李严到江州部署，并派遣陈到率领白毦兵协助。
史书虽然透露了白毦兵的性质和统帅，但是关于白毦兵的兵源却不得而知。
三种说法
现今大至有三种说法：
1-丹阳军旧部
刘备早期的部队，以在徐州获得的丹阳军为最优。这些部队跟随刘备转战南北，陈到更是长期统领丹阳军(刘备初掌徐州时陈到未在其账下)，所以白毦兵有可能为丹阳兵。但是依据时间推算，从公元194年刘备占据徐州到公元226年诸葛亮的这次北伐，经过了32年的时间，丹阳旧部的实际年龄已经很大，并不很符合如诸葛亮所言“西方上兵”。
2-马超的旧部
依据史料，羌人广泛佩戴毦，而刘备阵营早期的羌人部队，是马超归顺刘备时带来的，这也符合了白毦兵人少的特点。事实上马超穷极而来，很可能被刘备解除了私人武装划归刘备亲自带领。但是这种说法缺乏史料的支持。
3-西南少数民族
“白毦，西方上兵”很可能是西南少数民族兵。《后出师表》提到“賨叟青羌”，《华阳国志》提到“青羌五部”，实际上从史料来看蜀汉是存在为数不少的一批少数民族部队的，他们在夷陵之战和诸葛亮北伐中充当重要角色，而白毦兵可能是其中比较优异的一支。田余庆教授执这种观点。
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