西方的国王爱御驾亲征，比如古代希腊、波斯的国王，每次出征都是亲披盔甲上阵，马其顿国王亚历山大、英国狮心王理查，更是索性死在亲征异域的路上。
但是，中国皇帝似乎更习惯养尊处优，亲征这种事，除了少数开国皇帝，基本当它不存在。而且，御驾亲征的皇帝，严格军事意义上打赢的只有一个。
一、失败的御驾亲征者
中国历朝历代的皇帝继位后，总要面临一个问题：如何应对北方游牧民族的威胁。以下几个军事才能出众的开国皇帝，选择了御驾亲征。
汉高祖刘邦一生南征北战，典型的马上皇帝。他当了皇帝后曾率20万大军亲征匈奴，结果被冒顿单于的骑兵团团包围在白登山七日日夜，差点做了俘虏，还是靠陈平献计向单于的阏氏行贿才脱险。
隋炀帝杨广，有文才有武略，当晋王时曾经统兵灭陈，但他当了皇帝后，三次御驾亲征高句丽，都遭到惨败，以至于激起民愤丢了天下。
唐太宗李世民，一手奠定了大唐基业，毛泽东赞誉其“自古能军无出李世民之右者”。他当了皇帝后，不顾李靖劝谏，御驾亲征高句丽，结果在辽宁海城一带被敌军击败，虽然韩国学者“考证”他被渊盖苏文射瞎一只眼睛纯属虚构，但他的确在回国途中大病了几个月，几年后驾崩。
宋太宗赵光义，军事才能虽然不如哥哥赵匡胤，也是能征善战之辈，但他在御驾亲征契丹的高粱河一战失败，受伤中箭仓皇撤退。这次亲征失败的后果很严重，导致有宋一代长期被北方游牧民族压制。
事实上，皇帝无须御驾亲征，反而效果更好。比如汉武帝任用卫青霍去病，唐太宗后来任用李靖，都是军事才能更胜一筹的一代名将，打得北方游牧灰飞烟灭。
二、唯一的狠皇帝
朱棣是个狠皇帝，他的人生格言是：专治一切不服。谁敢不服我当皇帝，灭他九族;谁敢威胁我的国家，干他!五次!为稳定北疆，打击元朝残余势力，他迁都北京，天子亲守国门，先后五次远征漠北。
漠北，云集了蒙古的残余势力，明廷称其为“故元”。当年徐达常遇春北伐时只是把蒙古人驱逐出去，并没有彻底打垮，这股势力对新兴的明王朝构成极大的威胁。
从1410年(永乐八年)开始，朱棣在十二年间一共御驾亲征蒙古五次，重创了蒙古骑兵，虽然都是击溃战，没有大的歼灭战，但一举将蒙古人逼得迁徙到了极北荒凉之地。更重要的是，朱棣潮水般的不断进攻，让蒙古部落分崩瓦解，始终无法形成统一的政权。、
从国防意义说，朱棣的五次御驾亲征，确保了元朝的残余势力再也无法对中原形成致命威胁，造福子孙后代可谓功德无量。不过，亲征有风险，能力弱者请勿模仿——朱棣的重孙明英宗朱祁镇，御驾亲征瓦剌，土木堡一役全军覆没，皇帝当了俘虏，开创明朝最大耻辱战例。
1424年(永乐二十二年)，朱棣死于北征回师途中的榆木川。
对朱棣，自古以来骂他的人很多：篡取皇位，残忍好杀，好大喜功，但他的雄才大略，实在是除了朱元璋之外，明朝没有第三个皇帝可比。著名史学家孟森如此评价他的御驾亲征：“凡五征漠北，皆亲历行阵，假使建文承袭祖业，必不能有此。”
日本有个著名的东洋史学家那珂通世，他对朱棣如此评价：“昔汉武、唐宗者，虽屡破北狄，但均系遣大将而非亲征。汉人天子远渡沙漠者，唯明成祖一人。”
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