西施是中国四大美人之首，美得不可方物。传言她年轻时在溪边浣纱，鱼儿看她的容颜都看呆了，忘记摇动尾巴，沉入水底，于是就有了“沉鱼之貌”的说法。美人的一举一动、一颦一笑都那么迷人，西施即使是在生病之时，也有一种娇柔妩媚的病态美。西施犯心痛病的时候就捧着心口、皱着眉头，村里人见了都交口称赞。村里有一个丑女是西施的邻居，后人称之为“东施”，她模仿西施捧心皱眉的样子，很多人看了都想吐，避之唯恐不及。
西施和东施，一美一丑，“西施捧心”是美人的代名词，“东施效颦”是丑人多作怪的典型例子。一直以来，东施成了后人取笑的对象，似乎她此生最大的作用就是为了反衬西施之美，留给后人作笑谈。而小说《红楼梦》中有一个才女却客观地评价东施，丝毫没有贬低她的意思。说来凑巧，此女身上也有病西施的标签，她就是林黛玉。宝黛初次会面，贾宝玉眼中的林妹妹是：“心较比干多一窍，病如西子胜三分”，说的是林黛玉有西施捧心之美。
这样一个貌比西子的才女，理应多多赞美西施才是，而事实正好相反，林黛玉眼中的西施是个可怜人。林黛玉有一次联想到古代的薄命女子，她命人摆上菱藕瓜果，焚香祭祷，写了一组诗《五美吟》。其中第一首就是《西施》：“一代倾城逐浪花，吴宫空自忆儿家。效颦莫笑东村女，头白溪边尚浣纱。”诗的前两句讲的是西施有倾国倾城之貌，被越王勾践选中，献给吴王夫差。西施在吴宫中享尽荣华富贵，但她过得并不快乐，无时不刻不在思念家乡，回忆儿时的美好时光。她空有稀世之俊美，却没有人身自由，不能回到魂牵梦绕的家乡，最后她就如江河中一朵逝去的浪花。
林黛玉在诗的后两句笔锋一转，别出心裁，由西施写到东施，正面评价东施的人生。西施是闻名十里八乡的大美女，东施是丑女一枚，两人的境遇恰如容貌一样天差地别。西施以美貌走上人生巅峰，东施一辈子都是一个平庸的村妇。多年后，越王勾践率兵击败吴国大军，西施随着吴国的覆灭而销声匿迹，有人说她自缢而亡，有人说她被范蠡带走，有人说她被越人沉入江中。范蠡携西施归隐江湖的故事，应该是后人为他们编的一个完美结局。西施沉江而死的可能性更大，吴人痛恨她是越国间谍，祸国殃民，越人又认为她是红颜祸水，不宜留她性命。
西施年纪轻轻就去世了，应了红颜薄命的说法。而她的邻居东施，却在村里平稳无波地度过了一生。当年，西施和东施一同在溪边浣纱，西施是众人追捧的小天鹅，享受着鲜花掌声，东施是被人嫌弃的丑小鸭，忍受着冷嘲热讽。而笑到最后、笑得最长久的人不是西施，而是那个倍受冷遇的东施。东施直到满头白发之时还身康体健，仍在溪边浣纱，西施却早已香消玉殒。
林黛玉诗中所阐明的意思是，大家不要羡慕风华绝代的西施，其实她只是一个薄命女，成了吴越争霸的牺牲品。大家也不要取笑效颦的东施，她是一个普通的民女，有自己平淡安稳的幸福。《墨子》言:“西施之沉，其美也。”西施若非娇美动人，也不会成为美人计的工具，卷入吴越争霸的漩涡中。吴国灭亡后，西施作为越国的大功臣，本可以功成身退，但还是因为她长得太美，越人怕她会迷惑越王勾践，就把她处死。西施之一生，成也美貌，败也美貌。东施其貌不扬，没有因容颜得到富贵，也没因此招来祸患，平凡也是一种福气。
一个女人是想做容貌艳丽却多病短命的西施，还是愿做相貌平平却长寿安康的东施，仁者见仁智者见智。世事总难两全，也许是西施占尽了世间太多好处，集万千宠爱于一身，过早地消耗了自己的福禄，才会青春早逝的。林黛玉在诗中感叹西施，也是感怀自己的身世，西施在“吴宫空自忆儿家”，林黛玉何尝又不是这样，她父母早亡，年幼之时就被贾母接到荣国府居住，过着寄人篱下的生活。她时常思念江南老家，却身不由己，至死都没能回家乡看一眼，留下一生的遗憾。她临终前留下遗言，希望贾家人能把她的灵柩送回姑苏，落叶归根。
当年，跟随林黛玉一起上京的嬷嬷，尚有归家之日，丫鬟雪雁也有机会回去，只有林黛玉在大观园中寂寞苦闷地度过最后的时光。林黛玉是太虚幻境薄命司中入册的苦情女子，她能切身体会到红颜薄命的哀伤，她才会同情西施等古代薄命美女，才会客观地评价东施的平凡人生。与其秉绝世之姿容、受刻骨之情伤，不如像东施一样自由自在、无忧无虑地做个平凡女子。
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