刽子手，乃是古代一种从事直接处决犯人的职业，它的产生与古代特殊刑罚——斩首密切相关。在许多宫廷剧中，皇帝生气时往往会让左右侍卫把臣属拖出去斩了，这里的“斩”即所谓的砍头，而负责执行砍头任务的行刑者就是刽子手。这与日本武士切腹时需要“介错人”一样，只不过介错人负责补刀，是帮武士完成心愿的亲友，而刽子手则是直接送犯人上路的。
不过想要成为刽子手，可不是那么容易的事。先不说刽子手代代家传，有关处斩犯人的技巧都严格保密，光是有那份拎起大斧砍人的勇气就极为难得。要想做杀人不过头点地的刽子手，首先就要学会心狠手辣，只有胆子够肥的人才能够从事这一特殊职业。另外，做这行的人最好还要是个无神论者，既不信鬼神，也不会整天东想西想，要不然重则吓死，轻则精神失常。
那么为何刽子手这个职业还能以父子相传的形式传承下去，父亲难道不知道这是在把儿子往火坑里推吗?事实上，这其中最主要的原因是刽子手的薪酬比较优厚。刽子手一职发源于秦汉时期，那时候刽子手只是兼职，任何一个胆子大的基层公务人员都可以申请，因此工资也并不算高，都是按照最低一级发放。加上秦律严苛，刽子手也不敢收什么黑钱，当然也没什么人敢送钱行贿。
不过到了汉朝，形势就有所不同了。汉高祖刘邦出身底层，深切了解民情，知道普通老百姓最厌恶严刑峻法，称帝后积极改革弊政。刽子手得益于此，除了每月领取的固定工资外，还可以拿到一些黑钱，死刑犯家属之所以会心甘情愿地行贿，原因也很好理解，那就是请求刽子手下刀能快准狠一点，以免犯人太过痛苦。其实这钱也是白给的，毕竟刽子手都是经过严格训练的，除了特殊情况都是会给犯人一个痛快的，况且行刑时还有监斩官在一旁，基本不会出现再补一刀的情况。
对于家属送上门来的钱，刽子手理所当然地收下了。不过隋朝时期，朝廷下令废除了刽子手这个职业，直到唐初才得以恢复，这些人又才重操旧业，继续过着砍头收钱的轻松生活。有趣的是，唐人行贿刽子手的动机却与汉朝时截然相反，他们是想请求其下手不要太狠，最好头与身体不要彻底砍断，哪怕留一层皮连着也好，以便家属收敛遗体时能请人将其伤口缝合，从而完完整整地下葬，避免死无全尸。
到了清朝，刽子手的工资高得令人咋舌，或许这与满清统治者的信仰有关。清代帝后笃信藏传佛教，认为刽子手这个职业会损害阴德，所以下诏将其俸例大幅提高。清末宣统年间，刽子手每次斩首一名犯人，就能得到一块大洋，这在当时可是一笔巨款。清末普通的三口之家，一年花销也才一块半大洋，而刽子手挥一下大刀就能顶人家辛勤大半年。况且当时乱党颇多，时常有人被判处斩刑，因此又有人评价刽子手是“三年不砍头，砍头吃三年”。此外，逢年过节官府还会送一些福利物品，可见刽子手的待遇之好。
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