中国历史上的太上皇并不多见，一共只有17位，其中第一位太上皇是秦始皇嬴政的父亲秦庄襄王。秦始皇自称始皇帝后，便追尊其父为太上皇，所以秦庄襄王在生前并没有体会过当太上皇的感觉。而历史上第一位活着的太上皇则是汉高祖刘邦的父亲，刘太公。刘太公本是庄稼汉，一辈子面朝黄土背朝天，根本没想到儿子有一天能当上皇帝。
刘邦做了皇帝后，为了体现自己的孝道，时常去跟刘太公请安。古代的请安是需要三跪九叩的，刘太公欣然接受，但他身边的下人却提醒他不能这样做。刘太公问：“他是我儿子，给我请安不是正常的么?”下人说：“他是您的儿子没错，但也是天下人的皇帝。让皇帝跪拜您，您觉得合适么?”刘太公惊出一身冷汗。等刘邦再来时，他便亲自到门口相迎。刘邦要向他行礼时，他又急忙往后退。
刘邦问：“这是咋回事?”刘太公说：“你是皇帝，我是平头老百姓，让你跪我是要被杀头的。我不能让你坏了规矩。”刘邦也觉得此事挺为难。就在这时，有个大臣说起了秦始皇追尊秦庄襄王为太上皇帝的事，建议刘邦尊刘太公为太上皇。刘邦觉得这主意挺好，便让刘太公做了太上皇。这刘太公连皇帝都没做过，直接越级为太上皇，所以他在称呼上也与以往一样，没啥变化。
而在我国古代历史上，最心不甘情不愿当太上皇的人便是唐高祖李渊。李世民发动玄武门之变后，强迫李渊立他为太子。后来为了防止夜长梦多，便尊李渊为太上皇，自己做了皇帝。此时的李渊真是一把辛酸一把泪，连退位诏书中的最后一句话都是：“善!此亦吾之夙志也。”在这里，他的自称已经变成了“吾”。
同样的，唐玄宗李隆基因为安史之乱亡了国，太子李亨在灵武继位后便尊李隆基为太上皇。李隆基对前来报信的韦见素和房琯说：“朕称太上皇，军国大事先取皇帝处分，后奏朕知。”此处，李隆基的自称还是朕，不过权力却早已被架空。而宋徽宗因为在金人攻来时急忙让位给儿子，自己做起了太上皇，没脸面对儿子，所以在与宋钦宗在一块时便自称“老朽”。
至于我国历史上最霸道的太上皇，那当然是统治时间长达60年的乾隆皇帝。他把皇位让给儿子嘉庆后，却紧抓权力不肯放手。他的自称仍是“朕”，谕旨称敕旨”。奏章中若出现“太上皇”字样，则要抬高三格写。若出现“皇帝”字样，才需抬高两格。即使他退位了，仍要稳稳的压嘉庆一头。所以嘉庆皇帝直到乾隆死后，才开始收拾和珅。而乾隆也是我国历史上最后一位太上皇，他死后太上皇制度就此终结。
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