在中国近代历史的宏大叙事中，慈禧太后无疑是一个极具争议且无法绕过的关键人物。她以非凡的政治手腕，三度垂帘听政，深度干扰清朝政治长达48年，其统治时期见证了清王朝从风雨飘摇走向最终覆灭的艰难历程。
1835年11月29日，慈禧太后出生于满族叶赫那拉家族。1852年，她入宫成为咸丰帝的妃嫔，赐号兰贵人，次年晋封懿嫔。因生下皇长子载淳（同治帝），她晋至懿贵妃。咸丰十一年（1861年），咸丰帝驾崩，年仅6岁的载淳即位。此时，朝堂上以肃顺为首的顾命八大臣企图把持朝政，与两宫太后形成尖锐矛盾。
慈禧太后敏锐地察觉到局势的危机与机遇，她联合慈安太后以及恭亲王奕?，精心策划并发动了辛酉政变。这场政变以迅雷不及掩耳之势迅速展开，成功诛杀了顾命八大臣，夺取了政权。随后，两宫太后并尊，慈禧太后上徽号“慈禧”，开始了她第一次垂帘听政。在这次垂帘听政中，慈禧太后展现出了卓越的政治才能和果断的决策力。她以皇帝年幼为由，通过制定《垂帘章程》，将中外一切章疏、官员的升黜大权牢牢掌握在自己手中。尽管名义上是两宫共同垂帘，但实际上朝中政事大多由慈禧太后主持，她成为了清王朝实际的掌权者。
二度临朝：同治驾崩再掌大权
同治帝在位期间，慈禧太后在执政初期采取了一系列措施，试图挽救清王朝的颓势。她整顿吏治，严厉打击贪污腐败现象，选拔任用了一批有才能的官员；重用汉臣，大胆任用曾国藩、李鸿章、左宗棠等一大批汉人，让他们在镇压太平天国、捻军等起义以及开展洋务运动中发挥了重要作用；同时，她还积极获取列强支持，与列强签订了一系列不平等条约，以换取暂时的和平外部环境。在她的主导下，清王朝获得了一定的稳定，洋务运动也使近代工商业获得了初步发展，史称“同治中兴”。
然而，同治帝的早逝打破了这一短暂的稳定局面。同治十三年（1874年），同治帝驾崩，年仅19岁。由于同治帝无子，慈禧太后为了继续掌握政权，精心挑选了自己妹妹的儿子、年仅4岁的载湉继承皇位，即光绪帝。随着慈安太后在1881年突然暴卒，以及恭亲王奕?被免职，慈禧太后在朝廷中的障碍被全部清除，她得以再次独掌大权，开始了第二次垂帘听政。这一次，她对权力的掌控更加牢固，对官员的任免拥有绝对的控制权，通过恩威并施的手段，进一步巩固了自己的统治地位。
三度训政：戊戌变法后权倾朝野
1887年，光绪帝举行亲政大典，慈禧太后表面上结束了第二次垂帘听政，进入了训政时期。但实际上，她依然牢牢地掌握着朝中大权，光绪帝只是名义上的皇帝，没有任何实际的决策权。
1898年，光绪帝在康有为、梁启超等维新派人士的影响下，发起了戊戌变法，试图通过一系列改革措施挽救清王朝的危亡。然而，这场变法触动了以慈禧太后为首的顽固派的利益，遭到了他们的强烈反对。慈禧太后发动戊戌政变，囚禁了光绪帝，再次临朝称制，开始了第三次训政。这一次，她对权力的贪欲达到了顶点，不仅完全取代了光绪帝的权力，甚至在召见群臣时，端坐龙椅，让光绪帝侍坐一侧，将光绪帝彻底变成了一个傀儡。
在第三次训政期间，清王朝面临着内忧外患的严峻局面。国内，义和团运动兴起，慈禧太后试图利用义和团来对抗列强，结果引发了八国联军侵华战争。八国联军攻入北京，慈禧太后带着光绪帝等仓皇出逃，史称“西狩”。这场战争给中国带来了巨大的灾难，清政府被迫签订了《辛丑条约》，进一步加深了中国半殖民地半封建社会的程度。面对列强的侵略和国内的动荡，慈禧太后在两宫回銮后，相继实行了清末新政、预备立宪等措施，试图挽救王朝危机。然而，这些措施只是表面文章，无法从根本上解决清王朝面临的问题。
历史终章：权倾一时终归尘土
光绪三十四年（1908年）十月二十一日，光绪帝驾崩。慈禧太后选择溥仪作为新帝，她自即日起被尊为太皇太后。然而，命运似乎对她开了一个残酷的玩笑，就在光绪帝驾崩的次日，慈禧太后也在仪鸾殿去世，享年七十四岁。她的一生，充满了对权力的执着追求和贪婪欲望，她的三度垂帘听政，虽然在一定程度上维持了清王朝的统治，但也加速了清王朝的灭亡。
慈禧太后掌权48年，是中国近代历史上一个极具影响力的人物。她的统治时期，中国经历了内忧外患的艰难岁月，她的决策和行动对中国近代历史的发展产生了深远的影响。她的一些政策措施，如重用汉臣、开展洋务运动等，在一定程度上推动了中国近代化的进程；但她对权力的过度追求和顽固保守的思想，也阻碍了中国社会的进步和发展。她的故事，成为了中国近代历史的一个重要篇章，为后人提供了深刻的历史教训和反思。
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