“廷杖”是明朝皇帝惩罚官员的一种刑罚。方法便是用棍棒击打大臣的臀部。《明史·刑法志三》中有云：“刑法有创之自明、不衷古制者，廷杖、东西厂、锦衣卫、镇抚司狱是已。”可见当时，廷杖、东西厂、锦衣卫、镇抚司狱都属于“新生事物”。大明朝为什么搞出来几个“不衷古制”的刑罚和机构呢?其实，主要是原因，还是出自皇帝的朱元璋对于属下官员的不信任感。
这种不信任原因的产生，其实很好理解。元朝末期，朝廷纲纪败坏，官吏贪渎腐朽，使得天下百姓民不聊生。他朱元璋出生布衣家庭，对于贫穷苦难的现状有切肤之痛。朱元璋后来亲自撰写的大明皇陵碑其中有记述当时的状况：“孟兄先死，合家守丧，田主德不我顾，呼叱昂昂，既不与地，邻里惆怅。忽伊兄之慷慨惠此黄壤。殡无棺椁，被体恶裳，浮掩三尺，奠何殽浆。既葬之后，家道惶惶。仲兄少弱，生计不张。孟嫂携幼，东归故乡。值天无雨，遗蝗腾翔。里人缺食，苹本为粮。予以何有，心惊若狂。乃与兄计，如何是常。兄云此去，各度凶荒。兄为我哭，我为兄伤。皇天白日，泣断心肠。”
朱元璋的大哥死去，竟然连一块埋葬的坟地都找不到;故乡遇到大旱，蝗虫四起，老百姓无以为食，只能四处找野菜充饥。全家老小为填饱肚皮，四处乞讨。在如此惨烈的境遇下，他对于现实的不满，对于统治者不恤民情，无视百姓的生死，相当痛恨。等到他终于有机会建立大明政权后，这段艰辛的岁月使得他制定法律时，对于官吏清廉有异常严酷的要求。他曾经在《明太祖实录》中说道：从前我在民间时，见到州县官吏多不恤民，往往贪财好色，饮酒废事，凡民疾苦，视之漠然，心实怒之。故今要严立法禁，但遇官吏贪污蠹害吾民者，罪之不恕!正是总结了历史经验与教训的基础上，朱元璋充分估计了重典治国作用，他的名言：”夫法度者，朝廷所以治天下也。”所以，为了矫正元末纲纪废弛，官吏恣纵的积弊，便用酷刑严厉惩处官员。而廷杖的出现则主要目的就是补充律条的不足，用法外施刑的方法扩大皇权，让大臣不敢违反以皇帝为“核心”的朝廷中央作出的决策，使得整个朝廷令行禁止，贯彻始终。同时它也彻底打破了“刑不上大夫”的古训。使得整个政府，除皇帝外，尽受到皇权的约束。
“廷杖”惩罚的对象主要是“违逆”皇命的大臣。所以施刑地点的就在殿庭前。不过，在皇帝面前杖击大臣，以至于血肉横飞，显然有失体统，明成祖迁都北京后，建起紫禁城，“廷杖”行刑地点就位于现在故宫午门的御路东侧。午门下面有两处小房子，锦衣卫在此执勤，当被施刑者押到此处后，午门东西厢房以及禁门下站满了禁军校尉。“廷杖”就在严密森严的看管下实施。
“廷杖”的具体做法，按照《明史·刑法志》中记载为：“凡廷杖者，以绳缚两腕，囚服逯赴午门。每入一门，门扉随合。至杖所，列校尉百人，衣襞衣，执木棍林立。司礼监宣驾帖讫，坐午门西墀下。锦衣卫使坐右其下。俳而趋者数十人。须臾，缚囚至，左右厉声喝：‘阁棍!’则一人执棍出，阁于囚股上。喝：‘打!’则行杖之三;喝令‘着实打!’或伺上意不恻，曰：‘用心打!’则囚无生理矣。五杖则易一人，喝如前。每喝则环列者群合之，喊声动地，闻着股栗。凡杖以布承囚，四人舁之，杖毕则举布掷诸地，凡绝者十恒八九。”
这段文字将“廷杖”实施过程，细致的描写出来。从中可见，被施“廷杖”者，先扒去衣服，然后被十来人连续击打五十来次。击打过程中，每打五下，就要换人。目的使施刑者不至于力亏，受刑者能够得到最大的惩罚。而且，打完后，还要将受刑者用布兜起，然后竭力摔到地上，所以，直接导致“廷杖”后，十个受刑人，就有八九个被直接打死的结果。其中固然有些夸张，但是也道出了“廷杖”的残酷。不过，其中最关键的还是关于“只可意会，不可言传”、法外开恩的描述。当施刑者揣测皇帝并不想严惩受刑者时，喊得号令截然不同，凡是喊“着实打”，则尚有体恤，如果喊“用心打”，则死期不远。朱元璋所谓“严立法禁”，不徇私情，其实具体实行过程，却挡不住施刑者曲意逢迎看人下菜碟的滥权。
“廷杖”其实原非死罪，只是带有羞辱性质的惩处。明成化之前，“廷杖”并不扒去衣服，到了正德以后惩罚刘瑾时正式开始去除衣服，以后杖死的情况时时发生。正德十四年，朝廷大臣因为反对明武宗朱厚照南巡，被皇帝施以“廷杖”的大臣多达一百四十六人，最后打死十五人。嘉靖三年，皇帝朱厚熜非要将他的生父追封为皇帝，朝廷很多官员强烈反对，认为这么做违反了皇家礼法，“群臣争大礼，聚哭左顺门”，朱厚熜看到臣子如此不懂“核心意识”，所以一怒之下，一次廷杖大臣达一百三十四人，杖死十七人。于是满朝官员立刻闭上了嘴巴。朱厚熜最后顺利的追封了自己早已死去的生父。
明朝中后期，宦官的权力日益坐大，其恣意妄为越来越不受控制。因此滥用“廷杖”更甚，太监往往假借皇帝，挟私报复，致使许多不当死的大臣当场击毙。太监在“监杖”时，掌握用刑的轻重。查嗣瑮撰《查浦辑闻》中记述廷杖时：“司礼监、锦衣卫使分坐左右，列校行杖之轻重，非独察二人之言语、辩其颜色也，黠者每视其足，足如箕张，则囚可生，靴尖收敛，则囚无生理矣。”
“廷杖”的出现，虽然打破了“刑不上大夫”的特权，也或多或少矫正了大臣们依仗地位与权势与皇帝分庭抗礼的行为，使得朝廷政策能够贯彻实行。但是带了坏处也是显而易见的。首先导致的结果就是法外滥刑，“廷杖”本来不在大明律例之中，皇帝凭借自己的喜好，随便惩罚大臣，于法根本不合，严重的破坏的国家司法制度。其次，“廷杖”使得“拒谏之风”的盛行。大臣慑于皇帝的“廷杖”，即使对于国家某些政策产生歧见，也不敢轻易表达看法，使得本来就不受制约的皇权，更加放纵，形成恶性循环，最后导致整个朝廷的腐败堕落。
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