曾国藩最终能剿灭太平军，离不开部下的英勇作战，李金旸就是其中一名悍将。据《左文襄公书牍》中对李金旸的记载，“冲天炮也。有血性，善冲锋，熟悉楚、粤边界情形，故遣其来。此子要善驾驭，以之冲锋恐太轻，以之打接应则无不胜矣。”在与太平军的交战中，李金旸勇冠三军，治军非常严苛，他的部下对此多有不满。
咸丰十一年春，李金旸在江西战败被俘，由于被俘前易服改容，他侥幸逃脱，历经艰辛万难后终于回到了江西南昌。就在此时，李金旸的部下张光照却在背后插一刀，此人向江西巡抚毓科告密，诬陷李金旸在逃亡过程中有“通贼”的嫌疑，很快李金旸就被抓捕。
李金旸是抓捕到案了，可毓科深知此人是曾国藩麾下的一员悍将，怎么处理?这时毓科的部下建议，将李金旸送到湘军大营，交由曾国藩来此人。当曾国藩看了李金旸和张光照两人对峙的情况后，认为李金旸是冤枉的，反而将张光照以“诬告统领上司”为由，就地砍了头。
能得到领导如此信任，李金旸感动涕零。第二天，军中突然有军令传来，“李金旸虽非通贼;既打败仗，亦有应得之罪。著以军法从事。”看了军令后，曾国藩不容李金旸作出辩解，随即命人将李金旸绑至东门外斩首。就在大家认为李金旸这次必死无疑时，负责斩首的将领救了李金旸一命。当日行刑时，做了手脚，刽子手一刀未将李金旸砍死，傍晚时分，李金旸“扬帆而去，不知所之”。
再后来，李金旸削发为僧，而更离奇的是他取得三个妻子均是尼姑，“后闻其削发入空门，号为更生和尚，姬妾三人,亦均为比丘尼。”至于曾国藩为何要杀掉李金旸，他给出的解释如下，“李金旸确实是一个人才，左宗棠也称其材可大用。不过，人越有才，就越要谨慎使用。关于通贼之言，决非张光照一人之口说出，江西内也是众口纷纭。”
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