巨鹿之战中，项羽击败了秦军主力，俨然成为各路反秦军的首领。之后他要分封天下，至于怎么分却大有文章可做。
他决定首先打击、削弱自己在称霸天下之路上遇到的竞争者，从而加强自身力量。
劲敌刘邦被项羽排挤到偏僻的西南，掌管巴、蜀和汉中三郡。项羽是这样想的：巴、蜀为旧秦流放罪人之地，其开化程度应该低于关中及东部地区。而且刘邦的部下都是江苏人，一定不愿意久留于此，如此一来，势必发生大批逃亡现象。为了将刘邦封锁在这个角落里，项羽在刘邦的东面又铸就了一道屏障，让三个秦军降将分治关中，以达到牵制刘邦的目的。
项羽自己则号称西楚霸王，占据楚地的九个郡，以彭城(今江苏徐州)为都。秦始皇分天下为36郡，项羽占了四分之一，基本中原一带号令无阻。不难看出，项羽阵营的势力范围十分壮观，足以使任何有异心的诸侯国望而却步。
项羽计划得很美好，现实却大相径庭。在他心中，巴、蜀地僻山险、愚昧落后的地方，但实际上经过历代秦王一百多年的开发，已变成富饶的天府之国，农业、手工业、冶铁业都很发达。不仅如此，巴、蜀地理形势也很特殊：东扼长江，北走秦岭，是良好的战略后方基地。所以项羽等于亲手将一块肥肉送给了刘邦。
不过刘邦要想和项羽爭夺天下，必须进一步拿下关中地区。而项羽无意间连这个大忙也帮了。
项羽让三位秦军降将把守关中一开始就是个错误，因为在关中百姓眼中，这些降将就是出卖秦国的叛徒;而刘邦最早攻入关中时的“约法三章”，对百姓秋毫无犯，则给百姓留下了非常好的印象。人心向背可想而知。所以，刘邦依托汉中称王只是早晚的事情。
对比之下，项羽留给自己的那块地方—彭城，看似得天独厚，其实历来是兵家必争之地，周围无险可守，一旦遇有战事，便会四面遭敌之牵制和骚扰。整个楚汉战争中，楚军大败正是这个地理因素造成的。
《史记》记载，项羽小时候不愿读书识字，说读书只要能用来记姓名就足够了。这种想法显然是不对的。项羽在分封天下的时候虽然动了一番脑筋，可惜由于他缺乏地理知识，反而把自己送入了最为不利的境地，最终乌江自刎。
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