朝代更替之际，有人慷慨就义，以身殉国;也有人见风使舵，迅速转换角色，官照做，马照跑。陈名夏，就是后者的代表之一。
陈名夏，字百史，江南溧阳(今江苏常州溧阳)人，生于1601年。崇祯十六年(1643年)，参加大明王朝最后一次开科取士，取得殿试一甲第三名(即探花)的好成绩，步入官场。陈名夏例授翰林院编修后，随即被崇祯皇帝任命为户兵二科的都给事中。
都给事中品级不高，仅为正七品，但位轻权重，属于谏官系列，不但可以干预六部的工作，还有权奏报皇帝、上达天听。不过，陈名夏还没来得及在这个位置上大展身手，李自成部队就攻陷了北京。享国近300年的大明王朝覆灭了。
流水的王朝铁打的官。一个王朝覆灭了，另一个王朝取而代之，官员却还是那批人。李自成在北京建立了大顺政权，急需用人。陈名夏在京城陷落之日上吊自杀，未果。便在一名山西秀才的推荐下，进入大顺政权，被任用为弘文馆编修。弘文馆就是翰林院，兜兜转转之中，陈名夏又官复原职了。
陈名夏有心为大顺政权效力，大顺政权却无意久留。短短42天之后，李自成就带着人马撤出北京，留下一帮投诚的大明官员在风中凌乱。
下一步何去何从?陈名夏经过反复衡量，决定南下投奔在南京创建南明政权的福王朱由崧。然而，当时把持南明朝廷的马士英、阮大铖闻讯，给他定了一个“从逆”的罪名，应处绞刑。陈名夏见势不妙，中途止步，撤回北京。
这时候的北京，已经被清朝入驻了。俗话说，“识时务者为俊杰”，陈名夏顺理成章地投降了清朝。时任保定巡抚王文奎与陈名夏相识，知道他名气很大，便向睿亲王多尔衮作了隆重推荐。多尔衮任命陈名夏回翰林院任职。
陈名夏从大明的翰林、大顺的翰林，变成大清的翰林。终点又回到了起点。官还是那个官，节操却在上下起落中一点点丢光，剩下的只有苟延残喘、保命为先的苟且。
陈名夏在清朝的官运颇为亨通。最初，他投靠多尔衮，历任吏部侍郎兼侍读学士、吏部尚书等职。多尔衮倒台后，陈名夏仍然屹立不倒，官至秘书院大学士(正一品)。清朝沿用明制，不设置宰相一职，大学士就相当于宰相。陈名夏能够以一名明朝降臣的身份，位极人臣，殊为难得。
出乎意料的是，陈名夏这棵政坛“常青树”，会败在一句脱口而出的话上面呢?
那是1654年的事情。2月的一天，顺治皇帝拿了一件明朝的朝服到内院，展示给大臣们看。大臣们都说好看，顺治皇帝也没有反驳。不知道出于什么心理，陈名夏对内弘文院大学士宁完我说了一句话：“只须留头发、复衣冠，天下即太平矣!”
这句话真是匪夷所思。清朝入关后，立即推行“留头不留发”的既定国策，为了这5个字不知杀了多少人!宁完我又是陈名夏的政敌。对政敌说这种“大逆不道”的话，岂不是自寻死路?
很快，宁完我就上了一道弹劾陈名夏的折子：“臣思我国臣民之众，不敌明朝十分之一，而能统一天下者，以衣服便于骑射，士马精强故也，今名夏欲宽衣博带，变清为明，是计弱我国也。”好一个“变清为明”“计弱我国”!将一句普普通通的话上纲上线到谋反的地步，简直就是想将陈名夏一棒打死。
此外，宁完我还恐高陈名夏犯下行事叵测、擢升私交、加罪言官、结党营私、纵子行贿等罪行。这就是不但打死，还要踏上一只脚，让陈名夏永世不得翻身了。
顺治皇帝很重视这件案子，亲自审理。其实，官场如战场，这样的事情对于陈名夏来说屡见不鲜。如果陈名夏像以往那么，老老实实承认了，再一把鼻涕一把泪地悔罪，多半顺治皇帝就放过他一马，权当给一个深刻的教训。可陈名夏偏不认罪，没等罪状宣读完毕，就开始反驳了，搞得顺治皇帝龙颜大怒：“即使要辩解，为何不等宣读完毕?”
审讯开始了，陈名夏除了“留发复衣冠”一条承认外，其余罪行一律否认，还逐条反驳，态度也很桀骜不驯——或许，陈名夏真觉得自己是委屈的吧——弄得审讯的人十分反感，最终，就凭“留发复衣冠”定了一个斩立决。顺治皇帝改为绞刑。
当年3月12日，陈名夏在北京宣武门内灵官庙被刽子手用弓弦绞杀，时年63岁。据称，顺治皇帝得知陈名夏伏法的消息后，“悯恻为之堕泪”。
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