嘉靖皇帝是明朝历史上的一位特殊皇帝。说其特殊，首先是因为他并非孝宗一脉，也就是说他不是通过既有皇帝子嗣的身份继承皇位的。在正德皇帝死后，因其无子无嗣，在临终之时让皇太后与内阁共同商议后事，而商议的结果就是挑选孝宗皇帝之侄朱厚熜从藩王府来到北京承继大统，这就是嘉靖皇帝。
其次嘉靖皇帝一生争议颇多。作为在位时间第二长的皇帝，后期任用严嵩等奸佞，并且长达20年时间不上朝，为其孙子万历帝作了负面的榜样，被很多人视为是明朝的昏君典型。
和明朝大多数皇帝一样，神秘的嘉靖帝一样有着自己的两面性。近年来，随着人们对嘉靖帝研究的深入，越来越多的人开始更为客观的看待这位通过一系列的手段，一度让明朝出现中兴局面的争议皇帝。
一、初登大宝
嘉靖帝登基之时，明朝已经建立了150多年的时间，明王朝已经处在暮气沉沉的状态之中。虽然当时有杨廷和等名臣担任阁老，但文官集团和宦官集团经过百余年的发展，已经形成了各自庞大的势力集团，也在各个领域都有着相应的利益链条。
登基之初的嘉靖皇帝，仅仅是一个14岁的少年。在藩王府中，对于自己那位荒唐堂哥的所作所为，嘉靖帝已经显示出不敢苟同的政治态度。很多人都认为嘉靖初年的大礼议之争是孝字当头。其实这正是嘉靖帝聪明之处，以孝字引发争端，继而和文臣集团对抗，最终赢得了这场三年半的争论，并将实权牢牢的掌控在自己的手中。
自此，文官集团受到全方位打压，大明朝又一次做到了政令贯通，政令贯通的结果就是嘉靖进行改革之时受到的阻力大为降低。
二、嘉靖革新
从藩王府中成长的朱厚熜，更了解民间百姓的疾苦和百年来明朝的积弊。他完善科举，整饬言路，很快的掌控了百官的管理和监察权利。对于明朝长时间皇室和勋戚侵占庄园的问题，他着力整改，将耕地重新分给百姓，并且重新整顿赋税，使明朝迅速的富裕起来。
万历年间的张居正改革，后世给予了很高的评价。而张居正改革的蓝本，几乎都是基于嘉靖皇帝前二十年的改革。在张居正年幼时期，正是嘉靖皇帝清除明朝积弊之时，他亲眼目睹了改革之后帝国欣欣向荣的一片新气象，也认为嘉靖朝的改革是“举我太祖、成祖丕造之光烈,而觐扬之巍巍乎，盛矣!”并说世宗皇帝“复我祖宗之旧，正今日所当遵守”，可见其受到嘉靖帝的影响之深。
在嘉靖帝改革之下，明朝每年除去正常的国家用度，还能存下五百万两的白银，粮草甚至能够支撑十余年，这都是改革的成效。
三、南倭北虏
明朝时期的倭寇自从朱元璋时期就已经在南方侵扰人民，但嘉靖年间已经到了泛滥的地步。而同时在北方地带，从建国就困扰明朝的蒙古，时时南下掠边侵扰中国。正德年间明朝的卫所制度，早已经随着太平天下形同虚设，全国上下一片兵备废弛的情景。
为应对南倭北虏的情况，嘉靖帝用胡宗宪坐镇浙江，让戚继光、俞大猷等人训练新军。在北方用名将马芳镇守边关，在与俺答的数次战争之中屡屡战胜，一时边患危机解除，使国内呈现出太平盛世景象。
四、文化繁荣
享誉中外的四大名著中的《三国演义》和《水浒传》，都是成书于嘉靖年间。而《西游记》也是在嘉靖年间问世。在嘉靖一朝名人辈出流派纵横，《永乐大典》副本也在嘉靖一朝辑录副本，一直传世至今。
前二十年的嘉靖皇帝，堪称是中国历史上的明君，也真正做到了“天下翕然称治”。张居正评价其为“英谟睿断，诚有非前代帝王所能及者”;然而后几十年崇信道教的嘉靖皇帝，却在深宫之中炼丹修道，最终导致吏治败坏。正如其遗诏中所写“过求长生……既违成宪，亦负初心”。如果能坚持自己的初心，嘉靖帝的成就或许将会更高。但因为自己后半生的肆意妄为，使自己在后世留下一个昏君的称谓，不知道聪明绝顶的嘉靖帝泉下有知，会做何感想?
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