纵观中国五千年华夏文明史，有名有姓的帝王有500多位，要是评选出一位最富传奇色彩的帝王，那第一名非明太祖朱元璋莫属。一个出身贫困家庭的穷小子，自幼父母双亡，为了吃饱饭活下去，朱元璋当过和尚要过饭，后来参加了起义军，凭借知人善任的本事，最后竟然一统江山成了大明王朝的开国皇帝。
朱元璋当上皇帝之后，便效仿前代帝王，开始寻找风水宝地，为自己修建陵墓，最终朱元璋看上了南京东郊的紫金山。根据《明史》记载，明孝陵从洪武十四年(1381)就开始修建，直到洪武三十一年朱元璋去世，前后一共修建了17年之久。但按照民间传说，明孝陵里面埋葬的只有马皇后一人，朱元璋的尸骨并不在明孝陵的地宫之中。
在南京城流传这一句儿歌：老头怕老太，小伙子买表姑娘戴，十三个城门出棺材。第三句儿歌中唱的就是朱元璋下葬时的故事，据说朱元璋在临死之前，下旨给孙子建文帝，说自己死后，要安排十三支送葬队伍，同时从南京十三个城门出发，这样就没人知道他真身葬在何处了。
当然疑冢的说法只是民间传说，而正史中记载并没有疑冢的说法。按照《明史》记载，朱元璋的地宫就在紫金山一处名叫独龙阜的圆形山包下。考古专家分析，朱元璋是一个将死后看得重于生前的皇帝，从明孝陵宏大的规模就可以看出来，那么埋在独龙阜下的地宫一定同样规模巨大。
由于史书失载，又缺乏必要的工程档案资料，加之在民间还有朱元璋葬于南京朝天宫或北京万岁山以及下葬时13个城门出殡等历史记载和传说，所以，几百年来，明孝陵的地下玄宫一直成为人们心目中的一个谜。
考古专家表示，由于科技手段和法律的规定，明孝陵暂时不能发掘，这是非常遗憾的事情。但这并没有难倒考古工作者，他们还是寻找到了一种新的途径，将明孝陵的地宫状况和结构基本探察清楚了。
在明朝，皇帝生前居住的地方叫皇宫，死后长眠之地叫陵宫，也称为神宫。按照明朝丧葬制度，皇帝死后要在陵墓中设置神宫监，负责管理皇帝的陵墓。通常神宫监的位置都在神宫旁边，也就是紧挨地下的陵墓地宫。所以考古队要寻找朱元璋地宫的位置，找到神宫监的具体方位是非常重要的。在连续几年对明孝陵的钻探研究中，考古队发现了一处神宫监的遗址。
1999年，考古队在明孝陵金水桥东侧进行钻探时，发现了一口砖头砌成的水井，在水井四周发现了砖结构和石构件遗址，有大型柱础暴露于地表。通过跟已经确定的孝陵别处的砖、石进行对比和比较，研究人员确定该处遗迹与孝陵属于同时期的建筑。由于该处遗迹是当时发现的靠近神宫的惟一建筑，所以文物工作者猜测该建筑很有可能就是神宫监的所在。
既然确定了神宫监的位置，那么说明地下玄宫应该也在附近。于是考古队立刻找来地震工程研究院的工作人员，采用无破坏性的精密磁测技术，并配合地面调查研究，终于揭开了一个隐藏达600余年的谜团—一—查明了明孝陵地下玄宫的位置，确认朱元璋就葬在独龙阜下数十米处，而且这座地下宫殿保存完好，排除了过去流传的地宫被盗之说。
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