拿破仑是一位卓越的军事家，又是一位野心勃勃的政治家。他靠刺刀起家，又靠刺刀来巩固他的统治。1804年，当了5年第一执政的拿破仑，通过各种手段，被参议院加冕为法兰西皇帝，建立了法兰西第一帝国。他对内强化国家机器，制订法律，实行法治;采取措施，发展资本主义工商业;与教皇签订旨在和解的教务专约，并鼓励发展科技和教育事业。对外，他则发动战争。
从1799年执政到1815年止，他经历了6次针对反法联盟的战争，从整体上讲，都取得了胜利。其中有许多战役足以显示拿破仑卓越的军事才能，成为他军事上的杰作。如奥斯特里茨战役就是突出的一例。1807年，由于军事上的胜利，法国与俄国签订了提尔西特和约，法国成了欧洲的霸主，并允约帮助俄国实现其对东欧和土耳其的政治领土要求。依法携手，瓜分世界。“西方归拿破仑，东方归亚历山大”。这时法国实际上已统治了西欧大部分国家和地区，这是第一帝国的全盛时期。
然而，拿破仑帝国的强盛是虚假的。即使在他横行欧洲不可一世的时期，国内外各种潜在的矛盾就在不断发展，而且愈演愈烈。
1812年，拿破仑发动了对俄国的远征。他率领50万大军，军中包括说12种语言的士兵，一举占领了莫斯科。这时，俄国人民纷纷武装起来，开展游击战争，给予法军以沉重的打击，拿破仑只得下令撤退。这次远征，法军得以生还的仅有3万人。侵俄战争的惨败，敲响了第一帝国的丧钟。
1813年，英俄等一些国家，利用各国人民反法解放斗争蓬勃发展的良好时机，组成了第6次反法联军，与法国的50万大军决战于莱比锡，结果法军大败，巴黎失守。在内外交困、军事失败的情况下，拿破仑被迫退位，被囚于地中海的厄尔巴岛。波旁王朝复辟了。
厄尔巴岛是个土地贫瘠，总面积仅有200平方公里的小岛，与拿破仑的故乡——科西嘉岛遥遥相望。然而地中海的涛声抚慰不了他受伤的心灵，年仅45岁的他并不甘心给自己的英雄史诗画上句号。在命运和机遇的又一次召唤下，他逃离了这荒僻的孤岛，终于在儒昂港安全登陆。他很快凭着巨大的勇气和人们对他的偶像崇拜，汇集了一支强大的武装力量，在人们的欢呼声中，他不费一枪一弹，像凯旋的英雄一样，走进了杜伊勒皇宫，重新当上了法国皇帝。
然而，他的东山再起，只是昙花一现的历史插曲，做了近百天皇帝的拿破仑在第7次反法联盟的百万大军的猛扑下，由于滑铁卢战役的惨败，他第2次被迫退位，被放逐到南大西洋的圣赫勒拿岛上，直至他的生命结束。
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