明朝时期，真可谓是“官场如战场”,在那个时代必须要学会“站队”。海瑞中正刚直，爱民如子，嫉恶如仇，眼里不揉沙子，是历史上有名的清官。像这样一个官场“异类”很难善终，但他却并非如此，他不仅把朝廷重臣怼了个遍，连皇上也不放过，虽然屡遭打击，但每每能峰回路转、柳暗花明。在宫中平安度过了一生，实在是令人惊讶。
海瑞是福建人，四岁时父亲就去世了，母亲谢氏与他相依为命。谢氏从小培养了他刚正不阿的品行，长大后的海瑞自号“刚峰”，寓意为人刚直、不畏邪恶的意思。36岁才考中举人的海瑞随后参加了两次会试，都名落孙山。一气之下的海瑞接受广东布政使司的委派，到福建延平府南平县当了一名教谕(中国古代的正式教师)。执教期间，海瑞得一号——“海笔架”之称，原因是因为曾经有一个朝廷的御史到学校视察，海瑞一左一右的人都跪在地上，唯独他站在中间拱手行礼，他认为学校是教书育人的地方，老师不用对上官行跪拜之礼。
回宫后的御史心里很恼怒，免去了他教谕的职位。嘉靖三十七年(1558年)，海瑞被任命为淳安知县。给他带来好运气的是当时的福建提学副使(相当于省教育厅副厅长)朱衡，朱衡赏识海瑞考举人时写的《治黎策》，认为海瑞通晓时务，有济世之才，所以才会帮他。到淳安后的海瑞发现富豪享三四百亩之产，而户无分厘之税，贫者户无一粒之收，虚出百十亩税差。就此他展开一系列变革：他开始重新清丈土地，勘定赋税负担，推行保甲法，审决疑难案件，兴办社学。这样，淳安农民的负担有所减轻，不少逃亡民户又回到故乡。
生活节俭的海瑞穿布袍、吃粗粮糙米，让老仆人种菜自给。为护佑百姓利益，海瑞在淳安时惹怒了浙江总督胡宗宪和严嵩的干儿子、左副都御史鄢懋卿的两个大人物。海瑞不仅不害怕那些大臣，连皇上也不畏惧。海瑞到京的第二年，干出了一件惊天动地的大事：上了留名千载的《直言天下第一事疏》(又叫《治安疏》)，酣畅淋漓地痛骂皇帝!这道“骂皇帝疏”堪称千古未有，从朝政到私生活，对嘉靖皇帝说“天下之人不直陛下久矣!指责嘉靖皇帝整天不务正业，置国事于不顾，就知道整天钻研长生不老的办法，把嘉靖皇帝气个半死。嘉靖帝没有杀海瑞，除了担心声名受损，还因为海瑞的奏疏有技巧，而且皇帝犯了错，是因为“陛下误举，诸臣误顺，无一人为陛下一正言焉”。而且那时嘉靖帝的身体已经不大好了，可能他也有心留着海瑞，为其继任者服务。嘉靖帝驾崩后，在徐阶的建议下，继位的隆庆皇帝将海瑞赦免出狱，并让他重新任职，海瑞之名响彻天下。
1570年，海瑞外放应天巡抚，他在江南兴利除害，清理田地，整修吴淞江，推行一条鞭法，减轻百姓负担，被人称为“海青天”。隆庆、万历年间的朝局异常复杂，徐阶、高珙、赵贞吉、张居正等内阁大臣争斗不止，不选边站队的海瑞成为被排挤的对象。掌管吏部的高珙又使手段调整海瑞的岗位，海瑞被迫辞职还乡。等到万历年间海瑞再次出仕时，他已经72岁。1587年，海瑞病逝于南京南京市民罢市，在十里长街为他送行。
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