晚清时期，慈禧太后对京西妙峰山的碧霞元君信仰习俗颇为青睐，曾派官员前往该地进香，也曾多次诏令该地一些擅长技艺表演的香会到颐和园进行表演，以为娱乐。
同治时期，慈禧太后以为同治帝祈神治病的名义前往妙峰山进香。因为民间盛传四月初一日的妙峰山惠济祠第一炷香灵验，慈禧太后设法上了第一炷香。据说，她曾“先期预诏庙祝，必俟宫中进香后，始行开庙，谓之头香”。
当时的宫词所云“昨夜慈宁亲诏下，妙高峰里进头香” 即言此事。她还为惠济祠赐匾三方，即“慈光普照”、“功侔富媪”、“泰云垂荫”。虽然慈禧太后虔心为同治帝祈求神灵护佑，但这位小皇帝的病情仍不见好转。
同治十三年(1874)十一月，同治帝病情恶化。经过数位御医调治，仍不见起色。无奈之下，慈禧太后将作为碧霞元君侍神的痘神娘娘迎到养心殿，宫内铺上红地毯，贴上红对联，渴望得其眷顾。
当月十五日，慈禧太后和一些官员、内侍又恭送痘神娘娘于大清门外，“典礼极隆，仪卫甚盛” ，焚烧了纸扎的龙船，他们期盼痘神娘娘升天而去时带走同治帝的水痘，平安度过此劫。 此时，他们已无暇顾及“痘神”的“淫祀”之嫌。但这无济于事，同治帝于十二月初五日死于养心殿。
同治帝死后，慈禧太后不曾再派官员前往妙峰山进香。据伴随两年的德龄公主回忆，慈禧太后晚年最信奉佛教的观音菩萨。她曾对德龄说：
“当我祈祷的时候，当然是很虔诚的，不象你们女孩子们，匆匆忙忙的磕过一个头，便算尽了责任。”
对她而言，妙峰山的碧霞元君不及观音菩萨灵验，该地的香会活动更多地是给人以娱乐观感。
光绪时期，信奉碧霞元君的慈禧太后对妙峰山的行香走会颇感兴趣。为了在四月初八日这一天观看妙峰山的香会演出，慈禧太后于光绪二十三年(1897)在颐和园中修建了眺远斋，以便于观赏经过颐和园北宫门的各路香会。
此外，她还特地传旨命一些有特色的香会在北宫门外表演。“光绪廿二、廿三、廿四年，慈禧太后传看各种皇会十二顶。表演团体七十余堂，会众近三千人。” 所谓“皇会”即受过清廷皇封或差遣表演的香会。
自光绪十九年(1893)至庚子国变前夕，慈禧太后每年四月初都要在颐和园观赏妙峰山香会的表演，由总管内务府大臣文照、坐办堂郎中祥年等人负责安排。据金勋统计，当时奉懿旨进园承差的“皇会”有70多家，会众近3000人，表演项目12种。
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