清朝是中国历史上最后一个封建王朝，1616年努尔哈赤建立金后，1636年皇太极改国号为大清，清朝共12位皇帝，总体来说，清朝这些皇帝质量高于此前绝大多数王朝。要论清朝哪个皇帝最有作为，当属皇太极。
皇太极，努尔哈赤第八子，清朝十二帝中的第二位皇帝，是大清王朝的创立者。他对清王朝的历史贡献，是任何一个清朝皇帝都无法比肩的。然而，人们谈起大清时，一般想到的都是康熙乾隆和雍正，却很少有人会记起皇太极。
皇太极生于明万历二十年，皇太极出生时，努尔哈赤正从事统一女真的事业以满洲部为核心，已将其周围各部统一。七岁的皇太极就开始主持家政了，不但把家里日常事务、钱财收支等管理得井井有条。从小就受到努尔哈赤的喜爱。
皇太极本人生来面色赤红，眉清目秀，行动稳健，举止端庄。他聪明伶俐，耳目所经，一听不忘，一见即识。他很爱看书学习，在努尔哈赤的诸将中唯有他识字。
万历四十四年(1616)正月初一日,当新年来到的时候,皇太极同诸兄弟们为努尔哈赤举行了庄严而热烈的仪式,上尊号“覆育列国英明汗”,建国称金,也叫大金或后金,年号天命。天命十一年，努尔哈赤病逝，皇太极继父登汗位，后改国号为大清。
皇太极继位之初，后金面临的形势十分严峻。皇太极逐步建立国家统治机构，以取代八旗制度所行使的国家权力，并通过这套政权机构，把权力牢牢地集中到自己的手中。
皇太极前后在位17年，他在位期间，发展生产，增强兵力，不断对明朝作战，为下阶段清王朝迅速扩展中原，打下了坚实的基础。
公元1641年以后，皇太极因身体不好，曾发布过大赦令，也减少了处理日常事务的负担。1643年，皇太极猝死于清军入关前夕，年52岁，未能实现夺取全国政权的夙愿。
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