历史上的中原大一统王朝为了应对外来入侵和内部动乱都拥有着相当规模的军队，如秦汉，隋唐，元明清，但各朝都受制于那个时代的经济规模和人口规模，军队数量少有超过百万的(宋朝较特殊)。因为庞大的军队会消耗大量的国家资源，尤其是供养军队所需的粮食。因此，能否处理好维持相当规模的军队和资源供给之间的关系，成为了历代王朝所头疼的事。
这两者的关系一旦处理不好，便会危及到王朝的统治。如汉武帝时期，汉朝军力强盛，四处征伐，甚至深入漠北北击匈奴，一系列的胜利让汉武帝的荣耀达到了前代帝王所不曾有的巅峰。但是，到了武帝晚年，却因军事过度消耗国力，使得“海内虚耗，户口减半”，让汉朝有了“亡秦之迹”。
然而，在明朝，明太祖朱元璋却曾不无得意的说过这么一句话，“吾养兵百万，不费百姓一粒米”，这里的百万不是虚指，而是实数，因为明朝在朱元璋时期确实拥有着一支一百八十万的庞大军队，并且朱元璋所说的不费百姓一粒米虽有些夸大，但与其他王朝相比，朱元璋时期百万明军所需的庞大供给确实没有给百姓带来很大的负担。产生这种独特现象的原因就在于朱元璋确立的军户制和军屯制度。
但有意思的是，被朱元璋所津津乐道的“不费百姓一粒米”的军户和军屯制并没有过太多就遭到了破坏，并且在这种制度下军队的战斗力也愈发下降。那么，为什么如此“好”的一个制度会遭到破坏并影响军队战斗力呢?要想探究这个问题，便要先谈一下这个被朱元璋称为“不费百姓一粒米”的军户军屯制到底是怎么回事。
元朝末年天下混战不断，群雄割据。朱元璋自应天起家，最终依靠庞大的明军统一了全国。因此，在反元战争中逐渐形成的明军在一开始便拥有着庞大的规模和很强的战斗力。明朝建立后，国内局势仍然不太平，元朝的残余力量实力仍然不可小觑，因此，维持明军的数量对于新生的明帝国来说是非常重要的。同时，因为元末的战乱，人口锐减，导致了大量的土地抛荒。针对以上两点，朱元璋便在唐朝“府兵制”的基础上构思出了一个他认为极为完美的制度，即“军户军屯制”(卫所制度)。
朱元璋本着寓兵于农的设想，首先将天下户口分为民户和军户，军户世代当兵，平时耕作，战时参战。又将全国军队划分为近四百个卫所，每卫有兵五千六百人，并将这些卫所分布全国各地。同时，明朝廷将大量的土地分配给各卫士兵，实行屯田，并详细的规定了各处卫所士兵进行守卫和耕作的比例，如明制，处于边境的卫所要有三分的士兵担负守备任务，余下的七分士兵则进行耕作，军屯所收获的粮食全部供给士兵。
因此，我们会发现朱元璋时期制定并实行的军户军屯制度在当时有着很多好处。一是实行军户制，对于稳定军队数量和战时快速动员、征调军队有着莫大的好处;二是军屯制实现了兵农合一，军屯收获粮食全部供给军队，减少了国家负担;三是避免了由国家四处提供军需而导致的转运过程中的巨大消耗。 所以军户军屯制对于稳定明军数量和战斗力，巩固明初的统治发挥了很大的积极作用。
但这种被朱元璋在理想中认为是完美无缺的制度却也有着致命的缺陷，即在封建农耕时代，保证生产的根本便是要拥有土地，因此建立军屯军户制的根本也是土地。要命的是，朱元璋在制定制度时却没有考虑到随着时间的流逝，人口是会大量增长的，而土地则有可能会被兼并。有明一代，土地兼并的现象十分严重。在民田已无法满足权贵们贪欲的时候，军屯的土地自然就被他们惦记上了。各种达官显贵，军官将领，乃至于领兵宦官都纷纷将手深入到了军屯的土地上，大片军田被侵占。
《明实录》曾记载兵部尚书王骥的上疏 ,他称：“国初，贵州二十卫所屯田、池塘共九十五万七千六百余亩”，但王骥在巡视后发现，才过去几十年，这九十六万亩的土地和池塘就已经是“徒存虚名”,正所谓“良田为官豪所占”,“贫穷军士无寸地可耕”。又有镇守太监王贵，在陕西任职期间，霸占军队屯田一万亩，有屯田兵士一千多人被迫为其耕种，这些军户们在军屯被兼并的情况下的生活愈发难过，史载：“军士妻子,衣食不给,皆剜蕨根度日”, 而原本应担任起耕战职责的军士们则“饮恨吞声,无可控诉”。
同时，应注意的是，屯田的军士们还有整个家庭需要供养。开国初期的军户家庭，随着一代又一代的繁衍，人口只会越来越多，但能让他们进行生产满足所需的屯田则越来越少，这使得很多军户家庭的生活越来越糟糕，军户们的待遇越来越差，当对军屯土地的侵占之风愈演愈烈之时，军士们的大逃亡便开始了。
面对士卒大量逃亡，明军的将领军官们并不严加管理，反而乐于放纵他们逃亡。因为士卒逃亡后，军官便可以吃逃亡士卒的空额，于是各地卫所的士兵缺额越来越严重，到了正统三年(公元1438年)，逃亡明军已达一百六十万之众，剩下的也尽是些老弱病残，再也谈不上有何强大的战斗力了，军户军屯制寓兵于农的设想彻底破灭，而明军的战力也因此变得越来越弱。
因此，综上所述，朱元璋在明初所创立的号称“养兵百万，不费百姓一粒米”的军户军屯制度尽管在建国之初发挥了巨大的作用，但却在后来短短的几十年中因土地兼并的愈演愈烈，军士大量逃亡而破产。使得明军的战斗力也越来越弱，最终迫使明朝开始了征兵和募兵制的改革。
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