在晚清动荡的时局中，苗沛霖以反复无常的投机姿态和极具争议的军事行动，成为那个时代最富戏剧性的人物之一。这位出身安徽凤台的落魄书生，凭借对时局的精准把握与军事才能，在太平天国、清廷与捻军三方势力间纵横捭阖，最终被洪秀全封为“奏王”，却因背信弃义的行为加速了太平天国的覆灭，其人生轨迹堪称晚清军阀化的典型缩影。
一、寒门书生的崛起：从塾师到地方豪强
苗沛霖出身贫寒，世代务农，但自幼胸怀大志，以科举为进身之阶。三十余岁考中秀才后，他因朝中无人支持，仕途受阻，只能以塾师为业。1853年太平军北伐与捻军起义的爆发，彻底改变了他的命运。苗沛霖敏锐察觉到乱世中的机遇，在家乡凤台倡导“筑寨、积粮、练兵”六字方针，试图通过团练自保。然而，初期的他因威望不足，响应者寥寥，甚至被乡邻嘲笑为“哗众取宠”。
转机出现在1856年。捻军在皖北攻城略地，清军节节败退，地方团练损失惨重。苗沛霖趁机以“御捻”为旗号，重新招募乡勇，凭借对捻军战术的了解，他率部连破28座寨堡，斩杀捻军首领葛仓龙与任乾，声名大噪。士绅集团为求自保，纷纷资助他扩充兵力，胜保等清廷将领也对其招抚，授予记名道员官职。短短四年间，苗沛霖拥兵十余万，控制皖北数州县，成为地方实力派军阀，被乡里称为“小周瑜”。
二、投机者的抉择：反复无常的立场转换
苗沛霖的崛起，始终伴随着对利益的精准算计。1860年英法联军攻陷北京，咸丰帝逃往热河，清廷统治岌岌可危。苗沛霖趁机割据皖北，在蒙城自称“河北天顺王”，建立“天顺王国”，与清廷公开决裂。然而，他并未彻底倒向太平天国，而是以“联太平抗清廷”为策略，试图在三方势力中谋取最大利益。
1861年，苗沛霖为壮大实力，联合捻军与太平军围攻寿州，被洪秀全封为“奏王”（全称“兵部正夏僚顶天扶朝纲扫北奏王”）。但清军主力撤退后，他再次权衡利弊，发现太平天国已显颓势，而清廷仍具统治根基。为求自保，他暗中联络清军将领胜保，表示愿归降清廷。胜保为招降太平天国名将陈玉成，默许苗沛霖的投机行为，甚至为其提供政治庇护。
三、背信弃义：诱捕陈玉成与历史定罪
苗沛霖的反复无常，在诱捕陈玉成事件中达到顶峰。1862年，陈玉成因安庆失守退守庐州，陷入孤立无援的境地。苗沛霖派人伪装成乞丐潜入庐州，谎称已编练三十万大军，邀陈玉成赴寿州共谋大业。陈玉成虽知苗沛霖不可信，但为挽救危局，仍率小左队亲信前往。入城后，苗沛霖突然发难，夜袭陈玉成驻地，俘获陈玉成及其从官二十余人，随后将其献给胜保。
陈玉成被俘前怒斥苗沛霖：“无赖小人！两面派！将来不得善终，连个贼名都得不到！”一语成谶。苗沛霖的背叛直接导致太平天国后期军事核心的崩溃，陈玉成被押往北京途中被清廷处决，太平军士气一落千丈。此事也使苗沛霖彻底失去政治信誉，清廷虽暂时利用他剿灭捻军，但始终对其心存戒备。
四、末路狂奔：从军阀到乱军中的亡魂
诱捕陈玉成后，苗沛霖虽短暂获得清廷重用，但好景不长。1863年，捻军领袖张乐行被俘杀，苗沛霖担心“兔死狗烹”，再次举兵反清。他联络捻军悍将宋景诗，连续攻陷凤台、怀远、颍上等县，重围寿州、蒙城，试图重建割据势力。然而，清廷已对其忍无可忍，派名将僧格林沁率蒙古铁骑围剿。
同治二年（1863年）十月二十六日，僧格林沁在蒙城大破苗沛霖所部，阵斩苗沛霖。其妻徐氏、儿子苗连生被擒杀，旧部悉数归降清军。纵横皖北十余年的苗沛霖集团彻底覆灭，这位“中国近代史上第一个军阀”最终死于自己反复无常的投机行为。
五、历史评价：乱世枭雄的双重面孔
苗沛霖的一生，是晚清军阀化的典型缩影。他以书生身份崛起，凭借军事才能与投机智慧，在乱世中割据一方，却因缺乏政治忠诚与道德底线，最终沦为历史罪人。费正清在《剑桥中国史》中评价他：“一个毫无原则的武夫，能随时与任何人结盟，并以制造分裂为自己的事业服务。”
从积极角度看，苗沛霖的“筑寨、积粮、练兵”策略，为地方自保提供了可行模式；其军事才能与组织能力，也使其成为晚清最具实力的地方军阀之一。然而，他的反复无常与背信弃义，不仅加速了太平天国的灭亡，也加剧了晚清政局的动荡。苗沛霖的悲剧，在于他始终未能摆脱“小我”的局限，在权力与利益的漩涡中迷失了方向，最终成为时代洪流中的牺牲品。
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