司马懿自建安十三年(208年)，以曹操丞相文学掾的身份出仕后，在曹魏政权中历任三超、两受顾命。与亲贵的密切交往、公事及婚姻关系，使得司马懿的权势网络深深根植于曹魏政权内部。
出将入相的崇高地位，使得司马懿通过辟举、保荐、拔擢等手段，将自己的故友亲朋及其子弟安插在朝廷各处，广纳贤才，收拢人心，建立了以自己为核心的权力网。正始十年(249年)的高平陵之变，司马懿诛杀曹爽，独揽朝政，为魏晋易代奠定了基础。
有人说司马家能够最终建立晋朝是因为司马懿活得够久，而曹氏家族从曹操之后都是短命鬼，宗族中又人才凋零，最终大权旁落，导致三分归晋。这种说法虽然有些道理，但并不是主要原因。
其实司马懿最终能夺得天下的原因还得从曹操说起，董卓入京、天下大乱的时候，各大诸侯每天喝酒开会吹牛，只有曹操务实不务虚，不断招兵买马，又实行屯田制，让流离失所的百姓有衣穿有饭吃，从而逐渐壮大自己的实力。
曹操在自己的领地内任人唯贤，唯才是举，不注重出身门第，这样一来就触及了士族门阀的利益。因为在当时，士族垄断了做官的渠道。在那个兵荒马乱的年代，能够读书识字的人就已经算作社会精英。
汉代以来一直人才的选拔制度是察举制，简单说，就是推荐一些道德、才学都很高的人做官，这使得官员拥有了推荐权。做官的人自然会培养、推荐自己的后代做官，由此滚雪球般成为地方豪强。一些人为了做官就开始作秀，做出诸如“孔融让梨”的事，否则很难理解为什么孔融让个梨会闹得天下尽人皆知。
士族享受到做官的甜头，自然会用一切合法甚至不合法的手段保护住自己的利益，哪怕后代是猪要要做官。由于士族力量太强大，曹操只能既利用又打压，常常两者并用，这也造成了他晚年疑神疑鬼，杀人无数。崔琰、荀彧、杨修、孔融等人是魏国世家大族的代表人物，然而出乎曹操意料的是，曹操死后，他的儿子曹丕接受了陈群的建议，开始实行“九品中正制”。
曹丕的初衷原本是把选人、用人的权力完全收归中央，取消地方的推荐权，然后留一些名额给寒门子弟。不料，曹芳即位后，司马懿建立了“州中正”，简单说来，就是又把推荐权放回地方，更方便地方豪门垄断做官，造成“上品无寒门，下品无士族”的局面。加上司马懿本身就是士族的代表，一直代表着士族的利益，在士族中深得人心。
所以在邓艾兵临成都城下，被称为扶不起的刘禅知道，有多少世家大族想投靠实行“九品中正制”的魏国。因为诸葛亮治蜀，用的是法家的那一套，蜀国士族过得很惨。诸葛亮为了打压士族，只能不断北伐，转移国内矛盾，增加凝聚力。所以，当非蜀国士族出身的马谡犯错后只能杀掉，不能给士族留下把柄。
正因为如此，刘禅心里清楚，他若不投降，说不定明天就有人打开城门，把他的人头献了。这也是司马懿之所以看起来在政治斗争中那么顺利的原因，并不是曹爽真那么无能，是士族清楚，司马懿掌权，他们会过得更好。因为士族掌握了政权，他们的后代肯定做官，不管多么无能。
这种选官制度导致大量昏官、庸官的出现，昏官、庸官又治理不好国家，必然引发战乱，这也是后来导致魏晋南北朝近400年大乱的根源。
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