汉语中有这样一个词语，“大器晚成”，它比喻一个人在岁数较大时取得了很大的成功。在中国古代所有“大器晚成”的例子里，汉高祖刘邦则经常被人提及。刘邦于公元前202年称帝，此时他已经55岁了。要知道这是两千多年前，那时人们的寿命很短，刘邦以如此大的岁数称帝，本身就是一个传奇。
公元前195年，刘邦在讨伐英布叛乱时，被流矢射中后病重不起。眼看刘邦时日多，颇有心机的吕后和刘邦有过一段经典的问答。吕后问道：“陛下百年之后，相国萧何如果也去世了，那谁可以代替萧何的位置?”刘邦回答：“曹参可。”吕后又问道：“那曹参之后呢?”
奄奄一息的刘邦沉思片刻，“王陵可。然陵少戆，陈平可以助之。陈平智有馀，然难以独任。周勃重厚少文，然安刘氏者必勃也，可令为太尉。”刘邦的意思很明确，周勃可以安定刘氏天下。刘邦的这一预言准确无误，后来的历史也证明了这一点。
刘邦死后，周勃以列侯的身份辅佐汉惠帝。不久，汉惠帝任命周勃为太尉。公元前180年，吕后病重，可她依旧渴望吕家能把持朝政。吕后病危时，大肆分封吕氏为诸侯。吕后死后，吕禄以赵王身份任汉朝上将军，吕产以吕王身份任汉朝相国，两人牢牢把持朝廷，眼看刘氏江山岌岌可危。
刘邦临死前的预言即将验证，周勃出手了，他与陈平暗地谋划，“卒诛诸吕而立孝文皇帝。”汉文帝即位后，鉴于周勃在安定刘氏江山的贡献，封周勃为右丞相，赐金五千斤，食邑万户。为何刘邦认为周勃是安定刘氏天下的人选呢?
司马迁给出了解释，“勃为人木彊敦厚，高帝以为可属大事。勃不好文学，每召诸生说士，东乡坐而责之：‘趣为我语。’”刘邦认为周勃为人憨厚刚正，可以委任以大事。周勃不喜爱文辞学问，每次召见儒生和游说之士，他面向东坐着，要求他们：“你们赶快对我说吧。”
另外，周勃也有自知之明，有人告诉周勃，“君既诛诸吕，立代王，威震天下，而君受厚赏，处尊位，以宠，久之即祸及身矣。”周勃听了后很知趣地向汉文帝请辞，并归还相印。
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