在昆阳之战中立下首功的刘秀，马不停蹄的南下攻城略地，此时一个噩耗传来，刘秀的长兄大司马刘縯被更始帝冤杀。
哥哥无故被杀，对刘秀来说，无疑是一个莫大的打击。但是，刘秀强忍悲伤，益发谦逊，且悲愤不形于色，彰显出刘秀韬光养晦、隐忍负重的心计。为了不受更始帝的猜忌，他急忙返回宛城，向刘玄谢罪。对大哥的部将不私下接触，虽然昆阳之功首推刘秀，但他不表昆阳之功，并且表示兄长犯上，自己也有过错。
更始帝本因刘縯一向不服皇威，故而杀之，见刘秀如此谦恭，反而有些自愧，毕竟刘秀两兄弟立有大功，因此，刘秀不但未获罪，反而被封武信侯。刘秀回到宛城，受封武信侯后不久，在宛城即迎娶了他思慕多年的新野豪门千金—阴丽华。
但是，刘秀心里明白，即便是一时让更始帝不猜疑自己，以后也可能会得到与兄长刘縯一样的下场，毕竟自己声名远播、功高震主。
当时，新莽王朝虽然覆灭，但是，河北(黄河以北)各州郡都在持观望态度，未曾归附更始政权。赤眉军在山东发展迅速、声势日益壮大，还有“河北三王”、铜马、尤来、隗嚣、公孙述等等割据势力。
刘赐对刘玄说：“刘秀是去河北招抚的最佳人选。并且，河北一带只能是刘秀去才合适。”能不能摆平河北，决定了更始政权日后的命运。当时，南方流行一个童谣：“得不得，在河北。”
可是，以大司马朱鲔为代表绿林军出身的将领，强烈反对刘秀出巡河北。当初，刘玄杀刘縯，就是朱鲔和李轶的强烈提议的，朱鲔他们不让刘秀去的原因很简单，不想让他的的势力太壮大了。刘玄很为难，朱鲔这边的反对意见也是很有道理的，让他去，势力会壮大，太危险;不让他去，河北的招抚工作做不好，更危险。就在刘玄犹豫不决的时候，冯异给刘秀出了一条锦囊妙计，冯异劝刘秀，一定要想办法巴结左丞相曹竟，刘秀听从了冯异的建议，“厚结纳之”。
更始元年(公元23年)十月，更始帝刘玄派遣刘秀代行大司马事，北渡黄河，镇慰河北州郡。路上，刘秀的挚交邓禹杖策北渡，追赶上刘秀。对刘秀言，刘玄必败，天下之乱方起，劝刘秀：“延揽英雄，务悦民心，立高祖之业，救万民之命，以公而虑，天下不足定也!”
邓禹的话，正合刘秀的心意。刘秀到河北后不久，前西汉赵缪王之子刘林，拥戴一个叫做王郎的人在邯郸称帝，而前西汉在河北的另一王室、广阳王之子刘接也起兵相应刘林。一时间，刘秀的处境颇为艰难，甚至有南返逃离河北之心，幸得上谷、渔阳两郡的支持，尤其是上谷太守耿况之子、少年英雄耿弇，一身豪气，对刘秀言道：“渔阳、上谷的突骑足有万骑，发此两郡兵马，邯郸根本不足虑”。刘秀高兴的指着耿弇道：“是我北道主人也”。不久，刘秀率军在更始帝派来的尚书令谢躬和真定王刘杨的协助下，攻破了邯郸，击杀了王郎等人。值得一提的是，为了促成和真定王刘杨的联盟，刘秀亲赴真定王府，以隆重的礼仪迎娶了刘杨的外甥女—郭圣通。作为一桩为争天下进行的政治婚姻，距刘秀在宛城迎娶阴丽华尚不足一年。
见刘秀在河北日益壮大，更始帝极为不安，他遣使至河北，封刘秀为萧王，令其交出兵马，回长安领受封赏，同时，令心腹尚书令谢躬就地监视刘秀的动向，并安排谢躬做幽州牧，接管幽州兵马。刘秀以河北未平为由，拒不领命。不久，刘秀授意手下悍将吴汉，将谢躬击杀，其兵马也为刘秀所收编。而更始帝派到河北的幽州牧苗曾与上谷等地的太守韦顺、蔡允等也被吴汉、耿弇等人所收斩。自此，刘秀与更始政权公开决裂。
刘秀发幽州十郡突骑，进击占据河北州郡的铜马、尤来农民军，经过激战，迫降了数十万铜马农民军，并将其中的精壮编入军中，实力大增，当时，关中的人都称河北的刘秀为“铜马帝”。
建武元年(公元25年)六月，已经是“跨州据土，带甲百万”的刘秀，在众将拥戴下，在河北鄗城(今河北邢台柏乡固城店)的千秋亭，即皇帝位，建元建武。为表重兴汉室之意，刘秀建国仍然使用“汉”的国号，史称后汉(唐末五代之后，根据都城洛阳位于东方而称刘秀所建之汉朝为东汉)，刘秀是为汉世祖光武皇帝。
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