历史上对于项羽的评价，或褒或贬，众说纷纭。宋代女词人李清照在《咏项羽》一诗中对项羽充满了赞美与敬仰之情：“生当作人杰，死亦为鬼雄。至今思项羽，不肯过江东。”;唐代诗人杜牧在《题乌江亭》一诗中，则对项羽的自甘失败深表惋惜：“胜败兵家事不期，包羞忍辱是男儿。江东子弟多才俊，卷土重来未可知。”;北宋文学家王安石在《乌江亭》诗中对项羽的败局已定叹惋不已：“百战疲乏壮士哀，中原一败势难回。江东子弟今虽在，肯与君王卷土来?”
汉高祖刘邦则直言不讳地指责项羽是败在不会用人：“夫项羽有一范增而不能用，此其所以为我擒也。”;当代伟人认为，项羽在“鸿门宴”上对刘邦“放虎归山”，实属“妇人之仁”，他在诗中豪迈地写道：“宜将剩勇追穷寇，不可沽名学霸王。天若有情天亦老，人间正道是沧桑。”;在大好形势下，他勉励全军将士要抓住有利战机，趁胜进军，不给敌人以喘息的机会，千万不能学楚霸王项羽沽名钓誉的做法。
的确，鸿门宴是项羽走向失败的最关键的一次事件，由于项羽放走了刘邦，致使刘邦积聚势力，最终灭掉了项羽。从司马迁对鸿门宴的描述来看，他把项羽放走刘邦的原因归为犹豫不决。这是否是真正原因?应该不是。因为即使他放走了刘邦，如果意识到自己所犯的错误，也可以立即出兵攻打刘邦，照样可以置刘邦于死地。那么鸿门宴的关键之处在什么地方?在于通过这次宴会，刘邦向项羽低头认错，承认他的霸主地位，使项羽觉得刘邦不是敌人。这种敌人与否的认定根据在于项羽的参照点。
项羽召开鸿门宴源于两个人提供的信息：一来自于刘邦集团内部，他的左司马曹无伤，另一来自他的谋士亚父范增。曹无伤透露的是，刘邦称王关中，根本不把项羽放在眼里;范增的消息则是刘邦直接挑战了他的霸主地位。因此，在召开鸿门宴之初，项羽确有杀刘邦之心。那么，刘邦之所以能够在鸿门宴上成功脱身，也是从此点入手，即让项羽相信，刘邦只是做一方诸侯而已，也是通过两条渠道影响项羽。一是项羽的叔父项伯，二是来自刘邦的部下樊哙。当然刘邦的行为也让项羽确信了这一点，刘邦只带领一百来人赴宴，极力摆低自己的地位，同时最后以贵重礼物相赠。项羽相信，他与刘邦之间不是一种零和博弈，不是你死我活的局面，而是在自己做霸主的同时，可以容许刘邦作为一方诸侯而存在，因此即使鸿门宴放走了刘邦，也没有继续追杀刘邦。
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