在嘉靖朝波谲云诡的政治舞台上，严世蕃以其独特的“鬼才”形象，成为权谋斗争中不可忽视的存在。作为首辅严嵩之子，他凭借超凡的才智与狡黠，在官场中翻云覆雨，却也因贪婪与残暴，最终走向覆灭的深渊。
身世背景：权贵之家的“异类”
严世蕃，字德球，号东楼，小名庆儿，1513年出生于江西袁州府分宜（今江西宜春）。其父严嵩，凭借权谋之术登上首辅之位，成为嘉靖朝权倾一时的重臣。然而，严世蕃的相貌与父亲截然不同。严嵩眉目疏疏，声洪而尖，符合民间对奸臣的刻板印象；而严世蕃则短颈肥白，是个大胖子，且一目失明，这一独特外貌，使他成为权贵家族中的“异类”。
严世蕃虽未经科举，却凭借父亲的权势，先入国子监读书，后步入仕途，历任尚宝司少卿、太常寺卿、工部右侍郎，最终官至工部左侍郎。这一特殊的晋升路径，为他日后在官场中的肆意妄为埋下了伏笔。
鬼才之名：智谋超群的“小丞相”
严世蕃被称为“嘉靖朝第一鬼才”，其才智之高，令人惊叹。他博闻强记，熟习典章制度，畅晓经济时务，且精力旺盛，能任繁剧。在严嵩年老体衰、精力不济时，严世蕃成为父亲处理政务的得力助手，甚至逐渐掌握实权，被称为“小丞相”。
嘉靖皇帝对严世蕃的才智颇为倚重。一次，嘉靖夜传圣旨，询问某事处理之法，票拟颇难。时间已过四更，太监反复索取票拟，称皇上“嫌迟滞，有怒容”。严嵩等阁臣商议的票拟被皇帝朱笔涂抹多处，令重新拟过。恰在此时，严世蕃的回帖到来，照其票拟上呈后，皇帝顿时满意，依拟照办。自此，皇上时有要务难题，严嵩等阁臣谋之困窘不能作答者，即交于世蕃，世蕃则引经据典，参综陈说，每每都能获得皇帝的嘉奖。
嘉靖皇帝喜欢观经史诸书，遇有不解其意之处，便用朱笔写在纸片上，令太监交于严嵩等值班阁臣讲解，立等回话。一天晚上，类似的询问之旨又到，可严嵩与徐阶等值班阁臣皆不晓其义，惶恐无措。随即密录皇帝所问，令人从西苑宫门门缝中传出，飞马送至相府，要世蕃立马作答。世蕃当即指出此语在某书第几卷第几页，做何解释，立即回报。严嵩等人找来该书翻检，果然如此，遂按其解释并附书呈送，嘉靖皇帝很高兴。严世蕃的这些表现，充分展现了他过人的才智与对皇帝心思的精准揣摩。
权谋手段：结党营私的“权臣”
严世蕃凭借才智获得皇帝的信任后，开始在官场中大肆结党营私，形成庞大的政治势力。他垄断朝廷人事权，将大小官职明码标价，只要给到相应数目的钱，就能够得到相应官职；反之，如果不给他送钱，一个官员就是再有才能和德行，也很难得到升迁。这种卖官鬻爵的行为，导致朝廷官员素质参差不齐，政治腐败不堪。
严世蕃还利用手中的权力，打压异己，排除政敌。他诬陷夏言、沈鍊、杨继盛等正直之士，使他们含冤入狱甚至被处决。夏言曾不计私仇，努力栽培徐阶，但在严世蕃的阴谋下，夏言最终被以“边将结交近臣”的罪名弃市，妻子流放广西，从子从孙削职为民。杨继盛上《请诛贼臣疏》，揭露严嵩祸国殃民的真实面目，却被严世蕃诬陷与二王串通，图谋不轨，最终被处决。严世蕃的这些恶行，使得朝廷中敢言直谏之士噤若寒蝉，政治生态遭到严重破坏。
奢靡生活：荒淫无度的“恶魔”
严世蕃在获得权力和财富后，生活极度奢靡荒淫。他沉迷女色，妻妾多达二十七人，其他没有名分的侍女更是不计其数。为了更好地与美女淫乐，他特意让人打造了象牙床，还用奢华的金丝帐作为装饰，朝歌夜舞，日子过得好不快活。
除了对女人着迷之外，严世蕃对男色也很有兴趣，尤其是戏子。据记载，他派人在京城四处寻找美男子，导致京城但凡有点名气的男人，都被他抢掠到了府中。一些想要得到晋升的美男子，主动投入他门下，他往往不吝啬钱财和官职。海盐有伶人金凤，因男色得严世蕃宠幸，没有金凤则寝食不安。严世蕃死后，揭露其罪行的传奇《鸣凤记》盛行，金凤竟然扮演严世蕃，可见其荒淫无度之甚。
覆灭结局：罪有应得的“阶下囚”
严世蕃的恶行终于引起了众怒，正直之士纷纷上书弹劾。嘉靖四十一年（1562年）五月，御史邹应龙上书极论严世蕃父子罪行，世宗将其下狱并流放。然而，严世蕃中途逃跑后畜养无赖，招纳叛卒，无恶不作，还密谋要投靠日本。嘉靖四十三年（1564年），南京御史林润揭发其罪行，世宗下令将严世蕃逮捕至京。
在审判严世蕃时，三法司最初拟定的罪名是为杨继盛和沈鍊申冤，但这一罪名被徐阶驳回。徐阶深知嘉靖皇帝刚愎自用且极爱面子，若以此罪名定罪，嘉靖皇帝不会批准，因为这意味着皇帝要承认自己的错误。于是，徐阶亲自改写罪词，强调严世蕃与其党羽秘密谋划投奔日本和起义，还占据有王气的土地仿造皇上规格建造府邸。这些罪名正中嘉靖皇帝下怀，最终，严世蕃被定罪，与党羽罗龙文一同被处斩，得年五十三。
严世蕃的一生，是权谋与贪婪交织的一生。他凭借“鬼才”之智，在官场中一时权倾天下，却因荒淫无度、结党营私、残害忠良，最终落得个身首异处的下场。他的故事，成为历史上权臣败亡的典型案例，也为后人敲响了警钟。
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