在元末风起云涌的农民起义浪潮中，张士诚以其独特的经历与影响力，成为江浙一带不可忽视的重要人物。他从一个饱受压迫的盐贩子崛起，建立政权，割据一方，最终却走向覆灭，其一生跌宕起伏，充满了传奇色彩。
盐贩揭竿，初露锋芒
张士诚出生于泰州白驹场（今江苏大丰西南白驹）的一个贫苦“亭民”家庭。自幼便以操舟运盐为生，在官盐船上辛苦劳作，靠着微薄的收入补贴家用。然而，元朝末年，朝政腐败不堪，财政入不敷出，对盐民的剥削更是变本加厉。盐警不仅克扣盐民的劳动所得，还每月索要上贡，稍有疏漏便非打即骂。白驹场的富户们也常常以举报官府相要挟，不仅不给盐钱，还对他们非打即骂。
在这样的残酷压迫下，至正十三年（1353 年）正月，张士诚秘密联络弟弟张士义、张士德、张士信以及壮士李伯升等十七名胆大的盐民，在草堰场的北极殿中歃血为盟，抄起挑盐用的扁担，在寒风中悄悄摸进盐警丘义的家中，将这个平日里为害乡邻的恶霸乱棍打死。随后，他们又冲进当地富户家中，打开仓库，把粮食和钱财分发给当地的老百姓，接着一把火把房屋烧了个干净。这便是著名的“十八条扁担起义”，张士诚被众人推举为首领，攻下了泰州。此后，他们虽曾接受高邮府知府李齐的招降，但不久又叛逃出去，杀掉行省参政赵琏，转战多地，势力逐渐壮大。
称王建国，坚守高邮
至正十四年（1354 年）正月，张士诚据高邮，自称诚王，建国大周，改元天祐。他的这一举动，吸引了元朝的注意，元中书右丞相脱脱统大军前来攻打高邮。脱脱此次出征，志在必得，他率领的百万大军将高邮城团团围住，形势岌岌可危。张士诚和他的将士们面临着巨大的压力，但他们并未屈服，而是坚守城池，顽强抵抗。
然而，命运弄人。就在脱脱准备一举攻下高邮之时，元廷内部发生了内斗，奸臣陷害脱脱，元顺帝一纸诏书将他就地解职押往吐蕃，半路赐毒酒将其毒死。脱脱一死，百万大军顿时群龙无首，星散而逃。张士诚乘机出击，大获全胜。高邮战役的胜利，是元末农民战争的重要转折，它极大地鼓舞了各地起义军的士气，使得红巾军迎来了新的高潮。
割据江浙，势力扩张
高邮战役后，张士诚的势力得到了进一步的发展。至正十六年（1356 年）二月，他派弟弟张士德从通州（今南通）渡江进入常熟，随后攻陷平江（今江苏苏州市），接着又攻陷湖州、松江及常州等路（均属江苏）。他把平江改为隆平府，并迁都于此，以承天寺为办公场所，盘腿坐在大殿中，在梁上射三箭作为标识。
在占据吴地（今江苏南部地区）后，张士诚的势力范围不断扩大。他南到浙江绍兴，北到山东济宁，西到安徽北部，东到海，拥兵数十万。他沿袭元朝的轻徭薄赋政策，开仓济贫，兴修水利，奖励农商，善待文士，在农民、商人和文人中深得民心。江浙一带的老百姓纷纷为他修建祠堂，每年农历七月三十日还会祭烧“九四香”（后讹传为“狗屎香”）以纪念他。
反复无常，终成败局
尽管张士诚在江浙一带站稳了脚跟，但他的政治立场却摇摆不定。在与朱元璋的争斗中，他多次处于劣势，为了保存实力，他选择了投降元廷，被封为太尉。然而，他并非真心归降，而是利用元朝的旗号继续扩展自己的地盘，与朱元璋争夺地盘。
至正二十三年（1363 年）九月，张士诚自称吴王，以张士信为江浙行省左丞相，不再输粮至大都。此时，朱元璋已经消灭了陈友谅的势力，开始将目光投向张士诚。至正二十五年（1365 年）十月，朱元璋开始全面进攻张士诚。至正二十七年（1367 年）九月，平江城被朱元璋的军队重重包围。在城破之际，张士诚拒绝投降，最终被俘至应天府（今江苏南京）。被俘后，他对朱元璋说：“天日照尔不照我而已”，这句话惹怒了朱元璋，最终他被缢死，享年四十七岁。
历史评价，功过是非
张士诚的一生，充满了争议。从抗元的角度来看，他早期揭竿而起，反抗元的暴虐统治，在高邮战役中坚守城池，为红巾军的发展创造了有利条件，是对元作战的盖世功臣。他在占据江浙一带后，采取的一系列政策也使得当地经济得到了发展，社会相对稳定，深受百姓爱戴。
然而，他也有着明显的缺点。他性格中缺乏远见和决断力，在政治立场上反复无常，时而降元，时而反元，这使得他失去了很多可以联合其他势力共同对抗元朝的机会。在军事上，他后期逐渐变得奢侈、骄纵起来，不想过问政务，手下的将帅们也拖拖拉拉，作战不力，导致军队战斗力下降。这些因素最终导致了他的失败。
张士诚作为元末起义军领袖与地方割据势力之一，他的兴衰历程反映了那个时代的复杂性和残酷性。他的故事，成为了历史长河中的一段传奇，也为后人提供了宝贵的经验和教训。
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