汉武帝刘彻作为我国历史上有名的帝王，历来人们对他的评价也是褒贬不一，有人说他在位期间励精图治，开疆扩土，振兴了汉朝;但也有人说他晚年老气横秋，因为一个医生最后逼死了自己亲生儿子，实在是昏庸无道。
汉武帝晚年的时候经常生病，他怀疑这是因为巫蛊所致。后来他又逐渐迷信上了术士之言，在犬台宫召见了江充，而江充起初只是一个医生，原本在赵王府里谋事，后来因为得罪了赵王，江充就逃离赵地来到了长安。
江充进宫时身穿织丝禅衣，丝帽上用鸟羽作缨，再加上身材魁梧伟岸，这让汉武帝看到他就感到他与众不同，武帝对左右人说：“燕赵真是有很多奇士啊。”
等到江充上前，汉武帝与他一番谈论之后感到很高兴。江充请求出使匈奴，汉武帝问他有何打算，江充回答说：“出使应随机应变，以敌为师，事情不好预先打算。”于是汉武帝任命他为使者，在他出使匈奴归来后，就提拔他为直指绣衣使者，督捕三辅境内的盗贼，负责监察贵族们的越礼行为。
汉朝法律规定贵族的奴仆不能乘坐马车，一次在江充陪随皇帝前往甘泉宫过程中，正巧遇上了皇太子刘据的家臣坐着车马在驰道上行走，于是江充就抓捕了他交官处置。刘据得知以后，派人向江充求情，并希望他能够宽恕一次。但是江充却不理睬，径直上奏，汉武帝说：“作为人臣应当如此!”因此也对他更加信任，一时间江充大名威震京师。
后来汉武帝在甘泉宫生了病，江充见汉武帝年老，担心驾崩后自己会被刘据报复，因此设下奸计，他上奏说汉武帝生病是由巫蛊作祟引起，汉武帝对此深信不疑，于是就让江充全权负责审查此事。
之后江充便指使胡人巫师到处挖掘，搜寻地下埋的偶人，又抓捕了夜间祷告和自称能见到鬼的人，还让人在一些地方泼上血迹，企图制造巫咒现场。江充收捕了那些被指控的嫌疑者，对他们施加铁钳烧灼的刑法，强迫他们认罪。这样也导致大臣间互相诬陷，各级官吏动不动就判人大逆不道之罪，此事前后牵连受害的人更是达到数万之多。
后来江充派人在太子宫中挖出一个桐木人，刘据得知后惊恐不已，他知道已经无法证明清白，于是就捉住江充，亲自将他斩首，并骂道：“赵国的奴才，陷害赵王父子还不够吗?现在又来害我们父子!”
此外，刘据还一并将那些胡人巫师也在上林苑中活活烧死，刘据自知惹下大祸，便下令发动兵马自卫。此时汉武帝在甘泉宫听闻消息，立即命丞相刘屈嫠调兵负责平乱。于是朝廷兵马与太子在长安城中混战五日，死者数万人，血流成河。后来太子兵败逃亡，被汉军围捕在长安东边的湖县泉鸠里，刘据悬梁自尽。太子的夫人以及两个儿子一门全都被杀戮，只留下一个尚在襁褓的皇孙。
这场大乱，史书称之为“巫蛊之祸”，不仅白白导致了好几万人死亡，就连汉武帝自己也弄得骨肉相残。此事过后巫蛊这种东西人们再也不相信了，连武帝自己也逐渐觉悟，他知道是江充从中作祟，于是命人诛杀了江充的三族，后来他又修建了“思子宫”，在太子刘据被害的地方修建望思台，以此表示自己的哀思。
因为江充这个医生，汉武帝最终逼死了自己的亲生子，这件事不仅让武帝一世英名大打折扣，也让他带上了昏君的标签。
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